Der entzauberte Regenbogen

überprüfen. Wenn es solche Mischlinge zwischen verschiedenen Arten überhaupt gibt, überleben sie vielfach schlechter als «reinrassige» Individuen, oder sie sind weniger fruchtbar. Das liegt zumindest zum Teil daran, dass sich ihre Gene nicht vertragen. Gene der Spezies A, die vor dem genetischen Hintergrund oder im «Klima» anderer Gene der Spezies A gut funktionieren, stellen ihre Tätigkeit ein, wenn man sie in die Spezies B verpflanzt, und umgekehrt. Ähnliche Effekte beobachtet man manchmal auch, wenn verschiedene Varietäten oder Rassen einer einzigen Art «bastardisieren».
    Ich selbst verstand das zum ersten Mal, als ich Vorlesungen des mittlerweile verstorbenen E. B. Ford hörte, eines Ästheten und Exzentrikers aus Oxford, der die heute in Misskredit geratene Schule der ökologischen Genetik begründete. In seinen Forschungsarbeiten beschäftigte sich Ford vor allem mit wilden Schmetterlingspopulationen. Eines seiner Objekte war das Kleine Gelbe Ordensband Triphaena comes . Dieser Schmetterling ist normalerweise gelbbraun, aber es gibt auch eine schwärzliche Variante namens curtisii . Die dunkle Form kommt in England überhaupt nicht vor, in Schottland und auf den vorgelagerten Inseln dagegen findet man sie neben der normalen Variante comes . Das dunkle Muster von curtisii ist gegenüber dem normalen von comes fast vollständig dominant. «Dominant» ist ein Fachausdruck, deshalb kann ich nicht einfach sagen, sie «herrsche vor». Er besagt, dass Mischlinge zwischen beiden wie curtisii aussehen, obwohl sie die Gene beider Typen tragen. Ford fing Exemplare auf Barra, einer Insel der Äußeren Hebriden westlich von Schottland, sowie auf den nördlich gelegenen Orkney-Inseln und auf dem schottischen Festland. Die Formen von den Inseln sehen genau gleich aus, und das Gen für die dunkle Färbung von curtisii ist bei ihnen wie auch bei den Exemplaren vom Festland dominant. Aus anderen Untersuchungen weiß man, dass das curtisii- Gen überall genau das gleiche ist. Deshalb sollte man eigentlich erwarten, dass das normale Dominanzmuster auch bei der Kreuzung von Exemplaren unterschiedlicher Herkunft erhalten bleibt. Aber die Erwartung erfüllte sich nicht, und das ist der springende Punkt. Ford verpaarte Schmetterlinge von Barra und den Orkney-Inseln – und die Dominanz von curtisii verschwand völlig. Unter den Hybriden tauchte ein ganzes Spektrum von Zwischenformen auf, als sei das Gen nie dominant gewesen.
    Offenbar spielt sich dabei folgendes ab: Das curtisii- Gen enthält nicht selbst das Rezept für den Farbstoff, durch den sich die Schmetterlinge unterscheiden, und Dominanz ist ohnehin nie die Eigenschaft eines Gens als solches. Vielmehr kann es seine Wirkungen nur im Zusammenhang mit anderen Genen entfalten, und einige davon «schaltet es ein». Diese Gruppe anderer Gene ist ein Teil dessen, was ich als «genetischen Hintergrund» oder «genetisches Klima» bezeichne. Theoretisch könnte also jedes Gen auf den einzelnen Inseln grundlegend unterschiedliche Effekte haben, weil es jeweils von einer anderen Kombination weiterer Gene umgeben ist. Bei Fords Ordensbändern liegen die Dinge noch ein wenig komplizierter, und das ist sehr aufschlussreich. Das curtisii- Gen ist ein «Schaltergen»: Seine Effekte sehen auf Barra und den Orkney-Inseln äußerlich gleich aus, aber es erzielt sie auf den beiden Inseln durch die Aktivierung unterschiedlicher Gengruppen. Das bemerkt man nur, wenn man die beiden Populationen kreuzt: Dann gelangt das curtisii- Gen in ein genetisches Klima, in dem es weder das eine noch das andere ist – in der Mischung aus den Genen von Barra und den Orkney-Inseln löst sich das Farbmuster, das jede der beiden Gengruppen allein hervorbringt, völlig auf.
    Interessant ist dabei, dass sowohl die Genkombination von Barra als auch die von den Orkney-Inseln das Farbmuster entstehen lassen. Es gibt also mehrere Wege, die zu dem gleichen Ergebnis führen. In beiden Fällen arbeiten mehrere Gene zusammen, aber es handelt sich um unterschiedliche Kombinationen und die Gene aus einer davon kommen in der anderen nicht gut zurecht. Nach meiner Überzeugung ist das ein Beispiel für die Vorgänge, die sich häufig zwischen den Genen jedes Genvorrats abspielen. In Das egoistische Gen habe ich das Rudern als Vergleich herangezogen. Eine Mannschaft von acht Ruderern muss gut koordiniert werden. Haben acht Männer zusammen trainiert, kann man damit rechnen, dass die Zusammenarbeit klappt. Bringt