Der goldene Ring

vornehmen.«
    »Und?«
    »Mercy-Rosmars Plasma ist mit unserem eigenen fast identisch. Sie hat mehr von unseren Genen, als sie menschliche hat. Tana allein weiß, wie das kommt - aber ich bin auch kein Wissenschaftler.«
    Culluket, der einer war, wirkte zutiefst erschüttert. Seine Schirme verbargen einen Sturm von Überlegungen, konnten jedoch nicht verhindern, daß ein leichter Verdacht hindurchschlüpfte.
    Die Gelassenheit des Schlachtenmeisters schmolz zu Schwärze. Einen entsetzlichen Augenblick lang war der erschrockene Culluket in eine zweite, mit Nadeln gespickte Haut gewickelt, und die Spitze jeder Nadel war die Quelle einer elektrischen Entladung, die die Schmerzrezeptoren seiner Epidermis fast bis zur Überladung entflammten. Er wäre gefallen, hätte das Bewußtsein verloren, wenn Nodonns gewaltiger Geist ihn nicht gehalten hätte.
    So schnell, wie sie aufgetreten war, wurde die Qual weggewischt und durch eine Empfindung äußersten Wohlbehagens ersetzt.
    Und Nodonns Gedanken: Meditiere, soviel du willst, redigierender Bruder, aber setze niemals wieder einen Zweifel in mein Urteilsvermögen oder deute an, daß Mercy-Rosmar etwas anderes als loyal ist!
    Meister jeder Obszönität!
    »Jetzt benimmst du dich wieder wie ein Einfaltspinsel«, schalt die Stimme Apollos. »Denk nur daran, wer König sein wird. Und mache niemals den Fehler zu denken, du könntest mich etwas darüber lehren, wie man Schmerzen zufügt!«

13
    Mit vielen anderen Ausflüglern von Muriah ritt Katlinel die Dunkeläugige in der Abendkühle auf Chaliko-Rücken hinab, um die Weiße Silberebene zu durchstreifen und ihre niemals nachlassende Neugier auf die täglichen Unternehmungen des alten Feindes zu befriedigen, der jetzt in harmloser Pracht am ganzen nordöstlichen Ende des Kampffeldes sein Lager aufgeschlagen hatte.
    Sie ritt Über die breite Kanalbrücke. Das Bett des Wasserlaufs war mit Kalksteinblöcken gepflastert, und er führte drei Meter tiefes, sternenflimmerndes Süßwasser. Es stammte aus jener großen Quelle, dem Brunnen des Meeres, der gleich bei der Ankunft der Tanu auf Aven den Grund dafür abgegeben hatte, das Kampffeld an diesem Platz anzulegen. Hier und da schöpften die Kleinen Leute Wasser mit Eimern oder füllten Lederschläuche. Weiter unten wuschen ein paar Firvulag-Frauen Kleider, und noch weiter entfernt, wo der Kanal flacher wurde, nach Osten umbog und in die Große Lagune mündete, standen die merkwürdigen Badezelte des bescheideneren Volkes.
    Katlinel ließ ihrem Chaliko den Willen. Es trottete die lange Mittelstraße der Zeltstadt entlang, wo Feuer an der Spitze aus Steinen aufgetürmter Male brannten. Die großen erdfarbenen Pavillons des Firvulag-Adels standen hier, Planen und Klappen mit Fransen in Gold und Silber und Seitenteile und Dächer mit Stickereien geschmückt. Vor jedem Zelt eines Großen erhob sich eine hohe Stange, von der die juwelenbesetzte Standarte seines Besitzers flatterte, geziert mit den Haarbüscheln und vergoldeten Schädeln besiegter Feinde. Jede Standarte war gekrönt von dem Bild eines anderen Ungeheuer-Kopfes, das den bevorzugten illusorischen Aspekt des jeweiligen Firvulag-Kriegers repräsentierte.
    Die Kleinen Leute waren Überall. Einige trugen ihre schön ziselierten Obsidian-Rüstungen, aber die meisten hatten sich einfacher in Hosen und Westen oder edelsteingeschmückten Roben mit Pelzbesatz (sie mußten in der schwülen Dämmerung sehr unbequem sein) gekleidet. Spitze Mützen waren bei Männern und Frauen die üblichste Kopfbedeckung. Die der höheren Damen hatten wallende Schleier oder gepolsterte Ränder oder ornamentale Hörner oder lange Zipfel, die vor oder hinter den Ohren niederhingen. Die hochmütigen Tanu bezeichneten ihre Schattenbrüder gewohnheitsmäßig als »klein«. Aber die meisten, an denen Katlinel vorüberkam, waren an Statur mindestens den Menschen vergleichbar, und hin und wieder erhaschte sie einen Blick auf einen wackeren Champion, der jeden Tanu an Höhe und Umfang bei weitem Übertraf. In der Hauptstadt wurde erzählt, zum Großen Wettstreit dieses Jahres seien, angefeuert durch ihren Triumph in Finiah, viel mehr Firvulag als je zuvor nach Süden gekommen. Gerüchtweise hieß es, bei der Armee befänden sich gewisse stolze Recken, die in letzter Zeit wegen der Entwürdigung der Spiele durch menschliche Kämpfer auf eine Teilnahme verzichtet hatten. Medor war aus seinem Versteck gekommen, und der schreckliche Nukalavee, der in der Verkleidung