Der Gotteswahn

die Knoten in Seilen oder Fischernetzen, Origami-Faltmuster, nützliche Kniffe bei Holz- oder Keramikarbeiten: All das lässt sich auf abgegrenzte Elemente zurückführen, für die tatsächlich die Aussicht besteht, dass sie unverändert über eine unbegrenzte Zahl von Nachahmungsgenerationen weitergereicht werden. Die Einzelheiten mögen individuellen Veränderungen unterworfen sein, aber das Wesentliche bleibt unverändert.
    Mehr brauchen wir nicht, damit die Analogie zwischen Memen und Genen funktioniert.
    In meinem Vorwort zu Susan Blackmores Buch The Meme Machine (Die Macht der Meme) habe ich beispielhaft eine Origami-Anleitung zur Herstellung einer chinesischen Dschunke aus Papier entwickelt. Es ist eine recht komplizierte Vorschrift, in der das Papier 32-mal gefaltet oder auf ähnliche Weise behandelt werden muss. Das Endergebnis (die chinesische Dschunke) ist ein hübscher Gegenstand, aber hübsch sind auch mindestens drei Zwischenstufen ihrer »Embryonalentwicklung«: der »Katamaran«, die »Schachtel mit zwei Deckeln« und der »Bilderrahmen«. Der ganze Ablauf erinnert mich tatsächlich an die Faltung und Einstülpung der Membranen eines Embryos, der sich von der Blastula über die Gastrula zur Neurula weiterentwickelt. Wie man die chinesische Dschunke bastelt, lernte ich als Junge von meinem Vater, und der hatte das Gleiche in seinem Internat gelernt. Die Hausdame der Schule hatte damals eine Begeisterung für die Herstellung chinesischer Dschunken ausgelöst, und die hatte sich in der Schule wie eine Masernepidemie verbreitet; anschließend war sie – ebenfalls wie eine Masernepidemie – wieder verschwunden. 26 Jahre später – die Hausdame war längst nicht mehr da – besuchte ich die gleiche Schule. Ich löste wiederum die Begeisterung aus, und wiederum verbreitete sie sich wie eine neue Masernepidemie, um dann erneut zu verschwinden. Die Tatsache, dass eine solche Fähigkeit, die man lehren und lernen kann, sich wie eine Epidemie verbreitet, liefert Aufschlüsse über die hohe Genauigkeit der Memweitergabe. Wir können sicher sein, dass die Dschunken, die von der Schülergeneration meines Vaters in den Zwanzigerjahren des 20. Jahrhunderts gebastelt wurden, sich nicht nennenswert von denen aus meiner Generation in den Fünfzigerjahren unterschieden.
    Systematischer könnte man das Phänomen mit einem Experiment untersuchen, das eine Abwandlung des Kinderspiels »Stille Post« darstellt: Wir nehmen zweihundert Personen, die noch nie zuvor eine Dschunke aus Papier gefaltet haben, und teilen sie in zwanzig Teams von je zehn Personen ein. Dann versammeln wir die Leiter der Teams um einen Tisch und zeigen ihnen, wie man die Dschunke bastelt. Anschließend muss jeder in seinem Team eine zweite Person auswählen und dieser ganz allein wiederum vorführen, wie die Dschunke herzustellen ist. Jede Person aus dieser »zweiten Generation« unterrichtet jemanden aus der dritten Generation, und so weiter, bis in allen Teams die zehnte Person erreicht wurde. Alle Dschunken werden aufbewahrt und sowohl mit der Nummer des Teams als auch mit der Zahl der Generation gekennzeichnet. Am Ende kann man dann alle Produkte besichtigen.
    Ich habe das Experiment nicht gemacht, würde es aber sehr gern tun. Dennoch bin ich mir ziemlich sicher, wie das Ergebnis aussehen würde. Es wird nicht allen Teams gelingen, die Fähigkeit bis zum zehnten Mitglied in unveränderter Form weiterzugeben, aber bei einem beträchtlichen Anteil wird es der Fall sein. In manchen Teams werden Fehler auftreten: Vielleicht hat eine Kette ein schwaches Glied, sodass ein Schritt der Anleitung vergessen wird, und dann gelingt natürlich allen nachfolgenden Personen in der Kette der Zusammenbau nicht mehr. Vielleicht gelangt das Team Nummer 4 bis zum »Katamaran« und scheitert dann. Das Mitglied Nummer 8 im Team Nummer 13 erzeugt möglicherweise irgendwo zwischen der »Schachtel mit zwei Deckeln« und dem »Bilderrahmen« eine »Mutante«, sodass die neunte und zehnte Person in dieser Gruppe die veränderte Version nachbauen.
    Für die Teams, in denen die Fähigkeit erfolgreich bis zur zehnten Generation weitergegeben wird, mache ich eine weitere Aussage. Ordnet man die Dschunken in der Reihenfolge der »Generationen« an, wird man von Generation zu Generation keine systematische Qualitätsabnahme beobachten. Würde man dagegen ein Experiment machen, das in jeder Hinsieht genauso verliefe, außer dass es nicht um den Nachbau einer Dschunke ginge,