Der illustrierte Mann

Straußes und des Menschen? Na, wissen Sie!« Pater Peregrine lachte.
    Doch in diesem Augenblick erschienen zwischen den bereits in Zwielicht getauchten Hügeln, wie eine Reihe blauer Lampen, angezündet, um ihnen den Weg zu weisen, die Marsbewohner.
    Pater Stone sah sie zuerst. »Schauen Sie!«
    Pater Peregrine drehte sich um und hörte jäh auf zu lachen.
    Die runden blauen Feuerkugeln hingen zwischen den funkelnden Sternen, fern und flimmernd.
    »Ungeheuer!« rief Pater Stone und sprang auf. Aber Pater Peregrine hielt ihn zurück. »Warten Sie!«
    »Wir hätten in die Stadt gehen sollen!«
    »Aber so hören Sie doch, schauen Sie!« bat Pater Peregrine.
    »Ich fürchte mich!«
    »Sie brauchen sich nicht zu fürchten. Dies ist Gottes Werk!«
    »Des Teufels Werk!«
    »Nein, und nun beruhigen Sie sich!« redete Pater Peregrine ihm zu, und sie duckten sich, während das milde blaue Licht der näherkommenden feurigen Bälle auf ihre nach oben gerichteten Gesichter fiel.
    Und bebend mußte Pater Peregrine wieder an die Unabhängigkeitsfeiern denken. Er kam sich vor wie als Kind, damals, an den Abenden des Vierten Juli, wenn der Himmel barst und ungezählte bunte Sterne aufglühten, Explosionen die Fenster der Häuser wie dünnes Eis auf tausend Teichen erklingen ließen und Onkel, Tanten und Vettern ›Ah!‹ riefen, wie als Beifall für einen himmlischen Physiker. Der sommerlich gefärbte Himmel. Und die Feuerballons, von dem nachsichtigen Großvater entzündet und von seinen großen, geduldigen Händen ruhig gehalten. Oh, die Erinnerung an diese von sanftem Licht erhellten, wunderschönen Feuerballons diese wärmegefüllten Stoffstückchen, die wie gefaltete Insektenschwingen in Kästchen lagen und als letzte nach einem Tag voller Trubel und überschäumender Lebenslust, als allerletzte, aus ihren Kästen geholt und vorsichtig entfaltet wurden, blau, rot, weiß, patriotisch – die Feuerballons! Im Geiste sah er neben sich die Gesichter der lieben, lang verstorbenen und von Moos bedeckten Verwandten, während der Großvater die winzige Kerze entzündete und die warme Luft aufstieg, den in seinen Händen sich formenden und aufleuchtenden Ball füllend, eine sanft strahlende Vision, die diese Hände nur widerwillig freigaben, denn einmal losgelöst, entschwebte mit ihnen wieder ein Lebensfahr, wieder ein Vierter Juli, wieder ein Stück Schönheit.
    Pater Peregrine spürte Tränen in seinen Augen. Über ihm schwebten die Marsbewohner, nicht einer, nein Tausende wispernde, raunende Feuerballons, wie es schien. Jeden Augenblick konnte sein lang verstorbener, gesegneter Großvater neben ihm erscheinen, während er zu diesem verwirrend schönen Bild aufsah.
    Doch es war Pater Stone.
    »Bitte, Pater, lassen Sie uns gehen!«
    »Ich muß mit ihnen reden.« Pater Peregrines Gewänder raschelten, als er sich unsicher erhob; er wußte nicht, was er sagen wollte denn soweit er zurückdenken konnte, hatte er für die Feuerballons seiner Kindheit nie andere Worte gefunden als die lautlos gedachten: Wie schön ihr seid, wie schön! – und das war jetzt nicht genug. Er konnte nur seine schweren Arme emporstrecken und hochrufen, wie er so oft hinter den bezaubernd schönen Feuerballons seiner Kindheit hatte herrufen wollen: »Hallo!«
    Doch die feurigen Kugeln brannten unerreichbar über ihnen, wie Bilder in einem dunklen Spiegel. Gasförmig, scheinbar fest verankert, wunderbar, ewig.
    »Wir kommen mit Gott«, sprach Pater Peregrine zum Himmel hinauf.
    »Töricht, töricht, töricht!« Pater Stone biß sich in den Handrücken. »Im Namen Gottes, Pater Peregrine, haltet ein!«
    Doch die phosphoreszierenden Kugeln zogen sich jetzt in die Berge zurück. Einen Augenblick später waren sie verschwunden.
    Pater Peregrine rief nochmals, und das Echo seines letzten Schreies erschütterte die Felswände über ihnen. Als er sich umwandte, sah er eine Staubwolke aufsteigen, aus der sich eine Steinlawine löste und mit dem donnernden Krachen riesiger Räder den Berg herab auf sie zustürzte.
    »Da sehen Sie, was Sie angerichtet haben!« schrie Pater Stone.
    Pater Peregrine war zuerst fasziniert, dann zu Tode erschrocken. Er drehte sich um und wußte, daß sie nur noch ein paar Schritte laufen konnten, bevor die Steine sie zermahlen würden. Er hatte noch Zeit zu flüstern »O Herr!« während die Steine auf sie zustürzten.
    »Pater!«
    Und plötzlich wurden sie hochgeblasen wie die Spreu vom Weizen. Ein blauer Schimmer umhüllte sie, die kalten