Der Kampf beginnt

junge Adlige blätterte hastig durch das Dokument und überschlug den größten Teil der Einleitung. Die Botschaft informierte Stempres, dass der Fahrende Ritter Kyle Powers in wenigen Tagen einträfe, eine Information, über die Erik von seinem Netz aus Anhängern und Spionen in der regulären Miliz bereits verfügte, sowie eine Liste der Berichte, die er nach dem Eintreffen vorzufinden wünschte. Dann entdeckte Erik den Kern des Schreibens, sprang zurück an den Anfang und las es noch einmal komplett. Sorgfältig.
    »Ist das ein ernsthaftes Angebot?«, fragte er Stempres, als er hinterher wieder aufschaute.
    »Das ist es. Sir Powers hat mich gebeten, bei Ihnen nachzuhorchen, wie Sie einem formellen Bündnis zur Verteidigung Achernars gegenüberstehen. Sein Vorschlag etabliert Sie als >legitimen Kommandeur fremder Hilfstruppen<. Das ist die übliche Bezeichnung, wenn verschiedene Waffengattungen - oder Militärs verschiedener Staaten - auf einer gemeinsamen Mission zusammenarbeiten.«
    Es war keine formelle Anerkennung durch Exarch Redburn, das war Erik klar, aber doch verdammt nahe dran.
    Allermindestens machte es seinen Schwertschwur zu einer politisch unterstützten Fraktion, und die bloße Tatsache allein, dass Powers eine derartige Allianz vorschlug, konnte nur eines bedeuten. »Die Republik hängt in den Seilen«, flüsterte er. Ein politischer Vorstoß hier, eine militärische Aktion da - wie viel konnte die Regierung abfangen? Sein Onkel hatte von Anfang an Recht gehabt. Es empfahl sich, zu retten, was zu retten war. Wie es bereits im Unvollendeten Buche stand - oder stammte das Zitat aus dem ursprünglichen Neuen Testament? Es war Zeit, dem Cäsar zu geben, was des
    Cäsars ist.
    Oder, um genauer zu sein, Zeit, Sandoval die Systeme wiederzugeben, die Sandoval gehörten.
    »Legat Stempres«, erklärte er schließlich. »Bereiten Sie eine Antwort an Powers vor, für den Moment, an dem sein Sprungschiff das System erreicht. Sie haben die Angelegenheit mit mir besprochen, es ist Ihnen aber noch nicht gelungen, sich meiner offiziellen Kooperation zu vergewissern. Bitte sorgen Sie sofort dafür.«
    »Sie klingen, als hätten Sie es eilig, wieder aufzubrechen, Lord Sandoval-Gröll.«
    »Das habe ich auch.« Erik deutete mit einer Kopfbewegung zum nordwestlichen Steinbruch. Über einem fahlgrauen Felsvorsprung war der längliche Mechkopf seines Tomahawk im Profil erkennbar. »Falls ich mich beeile, kann ich mit einer kleinen Truppe über die Taibeks sein und der Republik zu Hilfe kommen, bevor ihre eigene Verstärkung eintrifft.« Ein leichter Vorstoß, immer bereit, das Gefecht wieder abzubrechen, falls es nötig wurde. Auf diese Weise konnte Erik sich als Retter hervortun, ohne seine Mittel mehr als nötig zu gefährden. »Es wird Powers gefallen, wenn er sieht, dass ich mich auch ohne seine offizielle Sanktion zum Wohl der Republik einsetze. Und dann, wenn er Sie zu einem erneuten Versuch zu mir schickt, kann ich mich widerstrebend bereit erklären.«
    »Welchen möglichen Sinn könnte das haben? Warum erklären Sie sich nicht jetzt schon widerstrebend bereit und ersparen sich den Materialschaden?«
    Erik konnte über dem Mangel des alten Offiziers an politischer Finesse nur lächeln. Er stieg zurück auf die Kufe des Warrior und schob die Hand in eine Lederschlaufe am Rumpf. Dann klopfte er gegen das Kanzelfenster, um die Aufmerksamkeit des Piloten zu erregen. Er machte mit dem ausgestreckten Zeigefinger eine drehende Bewegung und deutete anschließend hinüber zum Steinbruch. Der Pilot hob zum Zeichen, dass er verstanden hatte, den Daumen und warf den Motor an. Stempres blieb am Boden zurück, als sie für den kurzen Hüpfer zu Eriks örtlichem Militärgelände abhoben.
    Erst als sie in der Luft waren, fern von Stempres' Ohren, beantwortete Erik die Frage des Legaten. Das Donnern der Rotorblätter des H-9 verschluckte seine Worte restlos. »Wenn man Cäsars Spiel spielt«, stellte er fest, »ist es immer besser, seine Allianzen zu zementieren . bevor man sie ausbeutet.«
    Ausläufer der Taibekberge, Achernar Präfektur IV, Republik der Sphäre
    Raul Ortega stand mit dem Rücken zur Wand. Oder genauer gesagt, die Stahlwölfe hatten seinen Legionär mit dem Rücken an die Taibek-berge getrieben.
    Der Kampf hatte in den Agaventälern begonnen. Sie hatten die Stahlwölfe bei dem Versuch überrascht, River's End zu umgehen, sei es, um das Industriegebiet anzugreifen oder vielleicht auch, um weiter in Richtung der