Der Kampf beginnt

BergbauMechs beherrschten den Innenhof der ComStar-Anlage von River's End völlig. Ihre Geschütze deckten die breite Straße ab. Dunkle Flecken von der Farbe nassen Zements bedeckten die graue Standardlackierung und verwandelten sie in ein rudimentäres Tarnschema für Stadtkämpfe. Je zwei KurzstreckenRaketenlafetten saßen übereinander auf den linken Schultern der BergbauMechs, ein Paar Maschinengewehre für den Einsatz gegen Fußtruppen ersetzte die normalerweise an der linken Hand befindlichen Bohrköpfe. Beide umgerüsteten ArbeitsMechs standen in starrem Profil auf dem Platz, als Raul um die Ecke bog. Aber da er in einem Militärfahrzeug eintraf, erregte er schnell ihre Aufmerksamkeit und wurde zum Ziel ihrer Waffen.
    Von der Straßenecke bis zur Haupthalle der Anlage wurde Raul dreimal angehalten, musste sich zweimal ausweisen, wurde einmal durchsucht und handfest darüber informiert, dass Erik Sandoval-Gröll die HPG-Station stärker gesichert hatte als die Milizbasis ihr Haupttor. Ein im Schatten der über der bunkerartigen Anlage aufragenden, riesigen Parabolantenne, quer zum Bürgersteig geparkter Dämon-Panzer bewachte den Vordereingang. Hauberk-Kröten patrouillierten um die Station, und Raul bemerkte einen weiteren Trupp gepanzerter Infanteristen auf dem Dach.
    Unmittelbar hinter der Tür fragte ein Trupp Uniformierter mit Sturmgewehren jeden Kunden aus, was er in der ComStar-Anlage wollte, und schüchterte alle Besucher, die sich nicht von der Machtdemonstration vor der Tür hatten abhalten lassen, noch zusätzlich ein. Kein Kunde sollte vergessen, dass die Station unter dem >Schutz< Sandoval-Grölls stand. Raul ließ eine zweite Kontrolle über sich ergehen und erklärte auf die Frage nach dem Zweck seines Besuches knapp, dass er gekommen war, um eine private - nicht militärische - Nachricht abzuholen. Ein Corporal überprüfte, dass tatsächlich eine für normale Zustellung vorgesehene Nachricht für Raul Ortega vorhanden war. Dann erst ließ der Dienst habende Sergeant ihn mit drohender Miene passieren.
    Hanson Doles traf Raul an einem der zwei Dutzend Kundenschalter, wo er einen Kundenberater in dem weißen Mantel ablöste, den man auf Achernar als Dienstkleidung von Stryker Productions kannte. Es war nicht zu erkennen, ob Doles ein ComStar-Angestell-ter war oder in den Diensten des planetaren Lizenznehmers der riesigen Station stand. Wie schon bei seinem Anruf trug Doles einen einfachen Anzug, auch wenn Raul aus der Nähe sah, dass das Taschentuch in der Brusttasche mit dem Antennen-Globus-Logo von SPL bestickt war. Sie saßen sich an einem niedrigen Tisch mit Glasplatte gegenüber, zwischen ihnen ein kleiner Monitor auf einem Drehstand.
    »Guten Tag, Mister Ortega. Wären Sie so freundlich, sich auszuweisen?« Seine Stimme war darauf geeicht, gelassene Ruhe auszustrahlen, aber der Mann versuchte nicht einmal, das Misstrauen in seinen nussbraunen Augen zu verbergen. »Und wenn Sie als erbetene zusätzliche Identifikation bitte den Kennsatz vervollständigen würden? >Der Schwertschwur ist nicht notwendigerweise hier, um zu helfen ...?<« Er ließ den Satz fragend ausklingen.
    Nach dermaßen vielen Kontrollen und Überprüfungen zweifelte Raul langsam an seiner eigenen Identität. Dann erinnerte er sich an einen Nachmittag in der Offiziersmesse. »Er war nur als Erster hier«, beendete er den Satz, und fragte sich, woher Janella Lakewood von seinem Gespräch mit Kyle Powers wusste. Er musste ihr davon berichtet haben. Das hieß, Powers hatte seinen Ausfall durch Tod oder Verletzung vorausgeahnt, schon Tage bevor Torrent ihn forderte.
    »Er ist noch immer hier, Mister Ortega.« Die Art, in der Hanson
    Doles seine Antwort betonte, überzeugte Raul, dass der Mann damit nur seiner persönlichen Abneigung gegen die momentane Situation Ausdruck verlieh. »Danke für Ihre Geduld. Sie können dieses Terminal benutzen, um die Nachricht zu betrachten. Ich habe einen exklusiven Ohrhörer für Sie.« Er reichte Raul das stöpselförmige Gerät und stand auf. »Falls Sie meinen Platz benutzen möchten, sollte niemand anders in der Lage sein, den Schirm zu sehen. Sobald die Nachricht abgespielt ist, wird ein bedauerlicher Computerfehler sie automatisch löschen.«
    Raul stand auf, verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, dann wechselte er zögernd auf die Geschäftsseite des Schalters. »Leisten Sie Dienste dieser Art häufig?«, erkundigte er sich.
    »Zweimal seit Kyle Powers' Eintreffen auf