Der Mann mit der dunklen Maske

entschieden, dass wir alle hier sein
müssen
. Es war keine Einladung, es war ein Befehl, dem ich gehorcht habe.“
    „Dann genießen Sie die Nacht.“
    „Ich kann es versuchen“, erwiderte er.
    „Lächeln!“
    „Sie wissen, wie ich mich fühle.“
    „Trotzdem lächeln!“ entgegnete sie ärgerlich.
    „Wissen Sie, wer auch nicht hier hingehört?“
    „Nein, aber ich nehme an, Sie werden es mir sagen.“
    „Evelyn. Seine teure Mrs. Prior.“
    „Sie war mit auf der letzten Expedition, als das Grab entdeckt wurde“, erklärte Camille.
    „Oh ja, sie war dort. Hat sie Ihnen davon erzählt?“
    „Nein. Ich habe sie auf einem der Zeitungsfotos gesehen.“
    Er nickte, dann legte er den Kopf schräg. „Wussten Sie, dass sie die Letzte war, die die Stirlings lebend gesehen hat?“
    Camille schüttelte den Kopf. „Ich … nein. Das wusste ich nicht.“
    Alex rümpfte die Nase. „Sie hatte ein kleines Haus direkt hinter den Apartments der Stirlings. Normalerweise hielt sie sich immer bei den Stirlings auf, war aber in ein Hotel gegangen, um einen Tee zu trinken. Wenn sie nicht fort gewesen wäre, hätte sie die beiden vielleicht schreien hören und sie vielleicht sogar retten können.“
    „Wenn die Stirlings auf ein Nest mit Kobras gestoßen sind, hätte sie womöglich auch noch sterben können“, erwiderte Camille. „Soweit ich gelesen habe, beißen ägyptische Kobras wieder und wieder zu, wenn sie sich einmal bedroht fühlen. Und ihr Gift führt zur Lähmung. In den meisten Fällen setzt die Atmung aus, der Tod tritt in fünfzehn Minuten ein, wenn das Gift nicht schnell genug ausgesaugt werden kann. Und selbst dann sind die Chancen für eine völlige Genesung …“
    „Es haben schon Menschen Kobrabisse überlebt. Wenn sie Hilfe bekamen. Sehen Sie mal“, murmelte Alex und blieb aus einer Drehung heraus stehen, „Lord Wimbly will eine Ansprache halten. Ich hole Ihnen ein Glas Champagner. Wir können zuhören. Wir haben einen Tisch in der Nähe des Podiums. Offenbar hat Lord Stirling darauf bestanden, dass das Personal mit ihm an einem Tisch sitzt.“
    Während Alex sie über die Tanzfläche geleitete, brannten ihre Wangen. Sie wusste, dass hinter ihrem Rücken gnadenlos über sie hergezogen wurde.
    Alex führte sie zu einem Stuhl an dem mit schneeweißem Leinen bedeckten Tisch. Darauf standen silberne Platzteller und Kristallgläser. Brian, Evelyn, Sir John, Hunter und Aubrey hatten schon Platz genommen.
    Als Alex gehen wollte, um Champagner zu beschaffen, wies Brian darauf hin, dass bereits eine Flasche in einem Kübel mit Eis am Tisch stand.
    Lord Wimbly trat auf die Bühne und sprach über die Bedeutung des Museums und über die noch größere Bedeutung von Spenden, um diese Arbeit zu ermöglichen. Er konnte gut mit Worten umgehen. Am Ende der Rede waren alle Anwesenden überzeugt, dass sie für den einzigen wahren Tempel des Wissens und der Zivilisation spendeten.
    Danach wurde Sir John auf die Bühne gerufen, um ein paar Worte zu sagen. Doch Lord Wimbly ließ ihm nicht viel Zeit und begann seinerseits über Expeditionen und die damit verbundenen Gefahren zu sprechen. Dann stellte Lord Wimbly Brian Stirling vor, den Earl of Carlyle.
    Ob Brian gewusst hatte, dass er auf die Bühne gerufen werden würde? Er zögerte, bevor er sich erhob. Applaus brandete auf.
    Auf dem Podium hob er lächelnd die Hände. Er bedankte sich dafür, dass seine Freunde mit ihm so viel Geduld gehabt hatten. Er machte Witze darüber, dass er das ‚Biest‘ von Carlyle genannt wurde. Dann entschuldigte er sich lächelnd dafür, seinen wundervollen Besitz, der ein Wahrzeichen Britannien sei, dermaßen verfallen zu lassen. Aber er sei leider verflucht.
    „Wenn ein Fluch auf einen fällt durch uralte Magie, dann ist es nur natürlich, dass die Kräfte einer weit stärkeren Macht ihn aufheben können. Darum möchte ich die Gelegenheit nutzen, etwas bekannt zu geben.“ Trotz der Maske und ihres raubtierhaften Aussehens war sein Lächeln nicht zu übersehen. „Ich fürchte, dass ein sehr realer Fluch der Grund für die Dunkelheit war, die über mich hereingebrochen ist, und dass eine sehr reale Form von Magie ihn wieder von mir genommen hat. Meine Freunde, ich möchte Ihnen meine Verlobte vorstellen, das reine Licht, das in meine düstere Welt gekommen ist. Miss Camille Montgomery.“
    Sie hätte nicht überraschter sein können, wenn er auf sie zugekommen wäre und ihr ins Gesicht geschlagen hätte. Sie war sicher, dass er nicht