Der Messingmann

stehen.«
    Gyrol musterte ihn zweifelnd. Tanaquil war solche Zweifel gewöhnt, aber er duldete nie, dass sie seine Zielstrebigkeit beeinflussten. Stollars Laser war der erste Schritt eines Plans, eines der Landungsboote der Ogygian herabzurufen. Ein ehrgeiziges Ziel - in technologischen Begriffen sogar ein richtiger Sprung -, aber Tanaquil war entschlossen, es zu erreichen.
    »Was mir immer noch nicht verrät, warum wir hier unten sind. Hat es mit dem Raumschiff zu tun, das wir gesehen haben?«, fragte Gyrol.
    »Nein, ich wurde gerufen«, räumte Tanaquil ein.
    Sie kamen an einer dicken Eisensäule vorbei, die neben einer Sandsteinkuppe in die Dunkelheit aufragte. An ihrem Fuß stand ein Knollenhaus mit einem einzelnen Zugangsloch. Es sah mehr nach dem Nest irgendeines Tieres aus als nach einem Haus. Im Innern glitzerten Augen. Tanaquil blieb stehen und studierte die Karte in seiner Hand im Licht der eigenen Taschenlampe.
    »Es ist jetzt nicht mehr weit.«
    Sie entfernten sich von der seltsamen Behausung; dann blieben zwei der Männer stehen und schwenkten die Lichtstrahlen ihrer Lampen dorthin zurück, wo jetzt ein Kopf ins Freie gesteckt wurde. Er schien teilweise menschlich, verfügte aber anstelle des Mundes über eine Schere. Die Augen glitzerten wie geschliffene Edelsteine.
    »Gehen wir weiter«, sagte Gyrol, und sie folgten diesem Vorschlag nur zu gern.
    »Falls man dich gerufen hat«, wandte sich der Darrenmann an Tanaquil, »dann hätte man auf gleichem Weg doch sicherlich eine Nachricht übermitteln können?«
    »So arbeitet unser Freund nicht.« Tanaquil zog einen Filmbeutel aus der Hosentasche und zeigte Gyrol den Inhalt. »Mein Vater hat mir davon erzählt, und ich habe es nicht geglaubt, bis der Erste kam und mich gestochen hat.«
    In dem Beutel steckte eine echsenhafte Kreatur, allerdings mit Insektenflügeln.
    »Was zum Teufel ist das?«, wollte Gyrol wissen.
    Tanaquil steckte das Tier in die Tasche zurück und zuckte die Achseln. »Wer weiß das schon -irgendwas Erzeugtes, wie alles, was man hier unten antrifft. Wenn dich eins davon sticht, fühlst du dich immer unwohler, bis du dem Ruf Folge leistest.«
    Sie folgten jetzt einer düsteren Schlucht zwischen hoch aufragenden Sandsteinkuppen, und Gyrols Männer hielten ihre Taschenlampen auf Kreaturen gerichtet, die sich an die Flanken der Kuppen klammerten. Einige dieser Geschöpfe waren, wie Tanaquil feststellte, reine Sleer -andere unterschieden sich von ihnen, wirkten verformt. Er sah ein Tier, das vier Beine hatte und einen langen aufgeblähten Schwanz nachzog; dann etwas, das aufrecht ging wie ein Mensch und sich vor der Gruppe schnell in eine dunklere Höhle verzog.
    »Das ist es«, sagte Tanaquil, als sie endlich eine Sandsteinwand erreichten, in die viele meterbreite Gänge gegraben worden waren. Sie blieben stehen und warteten. Aus den Gängen drang ein Raspeln und Rutschen von Bewegung, und tief im Innern konnte man das Glitzern blauen Lichts erkennen. Aus dem Zentralgang kam langsam ein Pterodaktyluskopf zum Vorschein und bäumte sich auf einem langen gerippten Hals über die Männer auf. Tanaquil hielt Gyrols Arm fest, als der Darrenmann Anstalten traf, seine Handfeuerwaffe zu ziehen.
    »Ein beschissener Sanddrache!«, sagte Gyrol, der jetzt zitterte.
    »Gewiss«, sagte Tanaquil, »aber anders als die oben auf der Ebene hat uns dieser hier stets geholfen.«
    Aus weiteren Gängen tauchten jetzt Kobraköpfe auf, jeder mit einem einzelnen Saphirauge an der Stelle, wo das Maul hätte sein müssen. Auch diese bäumten sich auf und erhellten die Umgebung durch einen matten, elektrisch-blauen Schimmer. »Metalleur Tanaquil«, sagte der erste Kopf. »Warum wurde ich gerufen?«, fragte Tanaquil.
    »Weil.« Tanaquil hatte alle geheimen Niederschriften seiner Familie von derartigen Gesprächen gelesen. Sie waren durch die Bank indirekt, orakelhaft und zuzeiten völlig sinnlos. Er wollte schon verlangen, dass das jetzige Gespräch eine andere Richtung nahm, als der Kopf fortfuhr: »Gefahr besteht.«
    »Gefahr besteht immer«, stellte Tanaquil fest. »Hat diese jetzt etwas mit dem Raumschiff zu tun, das wir gesehen haben?«
    »Einer ist gekommen«, sagte der Drache. »Mit diesem Schiff? Ja, ich habe es gesehen.« »Ihr müsst fliehen.«
    »Was?«
    »Ihr alle müsst eure Stadt verlassen und fliehen. Er ist in den Sandtürmen, und er wird kommen. Geht nach Norden und sucht mich auf den Ebenen auf, dort entlang.«
    »Oh fantastisch!«, warf Gyrol ein.