Der neutrale Planet

Ohr geschrien«, murmelte ein Arzt, der rätselnd vor den Krankenblättern stand. Er deutete auf die wild zuckende EEG-Spur. »Oder so, als hätten sie unerträglich lebhafte Alpträume gehabt und die Überbelastung der Sinne nicht aushalten können. Aber in der Station hat niemand Lärm gemacht. Und Alpträume sind nicht ansteckend.«
    Dr. Peter Mookherji, Klinikarzt für Neuropathologie, begann seine Vormittagsrunde im sechsten Stockwerk der Klinik, als die leise Stimme seines Kommunikators hinter dem linken Ohr ihn bat, sich sofort im Quarantäne-Haus zu melden. Dr. Mookherji machte ein finsteres Gesicht.
    »Hat das nicht Zeit? Ich bin voll beschäftigt, und – «
    »Sie sollen sofort kommen.«
    »Hören Sie, ich habe ein Mädchen im Koma, das in einer Viertelstunde ihre Teletherapiesitzung haben soll, und sie zählt darauf, daß sie mich sieht. Ich bin ihre einzige Verbindung zur Welt. Wenn ich nicht da bin – «
    »Sie werden gebeten, sofort zu kommen. Doktor Mookherji.«
    »Wozu brauchen die Quarantäne-Leute so dringend einen Neuropathologen? Ich möchte wenigstens zuerst das Mädchen behandeln, und in einer Dreiviertelstunde stehe ich zur Verfügung.«
    »Doktor Mookherji – «
    Es hatte keinen Sinn, mit einer Maschine zu streiten. Mookherji bezähmte seinen Jähzorn, der in seiner Familie grassierte, zusammen mit einer Vorliebe für schärfste Currygerichte und einer Begabung für Telepathie. Aufgebracht packte er ein Datenterminal, wies sich aus und forderte das Klinik-Kontrollzentrum auf, seinen ganzen Arbeitsplan für den Vormittag umzuprogrammieren.
    »Baut auf irgendeine Weise eine halbstündige Verschiebung ein«, knurrte er. »Ich kann es nicht ändern – seht selber. Ich bin von der Quarantäne angefordert worden.«
    Der Computer war verständig genug, ein Rollerbuggy für ihn bereitzuhalten, als er das Gebäude verließ. Er fegte mit ihm über den Sternflughafen in drei Minuten zum Quarantäne-Haus, aber als er ankam, war er immer noch wütend. Die Türkamera prüfte sein Abzeichen, und eine der zahllosen Stimmen des Kontrollzentrums sagte ernsthaft: »Sie werden in Zimmer 403 erwartet, Doktor Mookherji.«
    Zimmer 403 erwies sich als Zweisektoren-Vernehmungsraum. Der hintere Sektor gehörte zum zentralen Quarantänekern des Gebäudes, der vordere zum öffentlich zugänglichen Teil, mit einer dicken Glaswand dazwischen. Sechs ausgezehrt wirkende Raumfahrer hockten auf Sofas hinter der Wand, und drei Angehörige des Quarantänepersonals gingen davor hin und her. Mookherjis Gereiztheit ließ nach, als er sah, daß einer der Quarantäne-Leute ein alter Freund von der Studienzeit her war, Lee Nakadai. Der schmale Japaner war ein Jahr älter als Mookherji – neunundzwanzig; sie trafen sich gelegentlich in der Kantine zum Essen und hatten Anfang des Jahres zwei Filipino-Zwillingsschwestern mehrmals ausgeführt, aber die starke Arbeitsbelastung hatte sie monatelang voneinander ferngehalten. Nakadai kam sofort zur Sache.
    »Pete, hast du schon einmal etwas von einer Alptraum-Epidemie gehört?« Er wies auf die Männer hinter der Quarantänewand. »Diese Leute kamen vor eineinhalb Stunden von Nortons Stern zurück. Sie haben eine Ladung Grünfeuerrinde mitgebracht. Physisch sind sie bis auf die fünfte Dezimalstelle in Ordnung, und ich habe sie freigegeben, bis auf eine seltsame Sache. Sie befinden sich alle in einem Zustand nervöser Erschöpfung, der, wie sie sagen, davon herrührt, daß sie beim Rückflug, der einen Monat dauerte, praktisch keinen Schlaf gefunden haben. Und der Grund dafür ist, daß sie Alpträume hatten – und zwar jeder – wirklich qualvolle Killerträume, sooft sie zu schlafen versuchten. Es klang so merkwürdig, daß ich es für besser hielt, eine neuropathische Überprüfung durchzuführen, für den Fall, daß sie sich irgendeine Art Zerebralinfektion zugezogen haben.«
    Mookherji runzelte die Stirn.
    »Und dafür holst du mich ruck-zuck aus meiner Station, Lee?«
    »Sprich mit ihnen«, sagte Nakadai. »Vielleicht erschreckt dich das ein bißchen.«
    Mookherji betrachtete die Probanden.
    »Na schön«, sagte er. »Wie ist das mit diesen Alpträumen?«
    Ein großer, grobknochiger Offizier, der sich als Leutnant Falkirk vorstellte, sagte: »Ich war das erste Opfer – gleich nach dem Start. Ich wäre beinahe ausgeflippt. Es war wie, na, als berühre etwas mein Gehirn und fülle es mit unheimlichen Gedanken. Und alles wirkte ganz real, solange es stattfand – ich glaubte zu