Der Schaedelschmied

eine thaumaturgische Implikation vermutet.«
    »Barlyn«, wiederholte Jorge träge. Sein Ton verriet, dass er die Gefahr einer unehrenhaften Entlassung, in der er noch vor Sekunden geschwebt war, bereits vollständig aus seinem Bewusstsein verdrängt hatte. »Hilf mir mal auf die Sprünge, M.H. Barlyn, das ist doch …«
    Hippolit seufzte. »Barlyn ist ein autarker Stadtstaat drei Tagesreisen nordöstlich von Nophelet, am südlichen Rand des Gebirges von Gengostok. In unterirdischen Minen, die tief unter die Berge reichen, werden M’nir und Grobonskonit abgebaut.« Er hielt inne, fixierte seinen Assistenten kritisch. »Du dagegen dürftest mit dem Wirken der Barlyner Zwerge bislang am ehesten in Form eines ihrer weniger bedeutsamen Exportgüter Bekanntschaft gemacht haben: dem gefährlich hochprozentigen, in den meisten Kneipen Nophelets verbotenen Drollych-Schnaps.«
    »Drollych!« Jorges Gesicht hellte sich auf. »Bei Batardos, da sagst du was, M. H.! Es muss etliche Zenite her sein, dass ich zum letzten Mal …« Er brach ab, seine Augen verengten sich. »Du denkst wohl, mir entginge, wie du versuchst, mich und meine überdurchschnittliche Allgemeinbildung auf den Bereich knider Alkoholika zu reduzieren, was?« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber da bist du schief gewickelt: Ich kenne mich bestens aus mit unseren kleinen Freunden und ihrem Treiben in ihren dreckigen Erdlöchern. Ich weiß sogar, was Grobonskonit ist!«
    »Ach?«, entgegnete Hippolit müde und versuchte, das leise Pochen zu ignorieren, das sich an seiner linken Schläfe bemerkbar machte. »Und was ist Grobonskonit?«
    Jorge schwieg lange. Er sagte: »M’nir-Silher ist das kostbarste Edelmetall, das in Sdoom vorkommt.« Dann schwieg er erneut lange.
    Hippolit schloss die Augen.
    »Grobonskonit entsteht tief im Erdinnern«, blubberte die tiefe Stimme Geheimrat Karlibans ungeduldig. »Ein Mineral, das sich je nach Reinheitsgrad wahlweise zu einer metallischen Legierung, einem hochexplosiven Sprengmittel oder einem Nahrungsmittelergänzungsprodukt verarbeiten lässt.«
    Jenseits des Schreibtischs erhob sich ein massiger Schemen von einer unsichtbaren Sitzgelegenheit und begann, mit hallenden Schritten das Zwielicht im hinteren Teil der Grotte zu durchmessen. Hippolit riskierte einen kurzen Blick. Als er erkannte, dass die langen, schreitenden Beine, anstatt Hüften, Torso und einen Kopf zu tragen, allem Anschein nach nur durch eine knotige, sich windende Verdickung verbunden wurden, wandte er sich rasch wieder ab.
    »Barlyn ist trotz seiner geringen territorialen Ausdehnung und seiner im Vergleich zum Königreich Sdoom eher bescheidenen Einwohnerzahl ein wichtiger Handelspartner«, referierte der Geheimrat aus dem Halbdunkel. »Seine M’nir- und vor allem die Grobonskonit-Vorkommen haben den kleinen Staat wohlhabend und selbstbewusst gemacht. Viele umliegende Reiche, einschließlich Sdoom, haben bei der Barlyner Staatsbank umfängliche Kredite aufgenommen, um ihre Wirtschaft zu fördern, Kriege zu finanzieren und Ähnliches.« Ein knirschender Laut aus den Tiefen der Höhle verriet, dass die amorphen Beine ihre Richtung geändert hatten. »Wiewohl der diplomatische Umgang mit Lordprotektor Hindrych und den Seinen sich zuweilen etwas kompliziert gestaltet, können die Beziehungen zwischen Barlyn und Sdoom als gut bezeichnet werden. Gut genug, dass unsere Königin, Lislott II., regen Anteil an dem geheimnisvollen Verbrechen in der politischen Führungsriege der Zwerge nimmt.«
    »Was ist so tragisch daran, wenn irgendein Zwergenminister ums Leben kommt?«, erkundigte sich Jorge in jene Richtung, in die ihr schattenhafter Gesprächspartner davon marschiert war. »Allein am Königshof in Nophelet gibt es gefühlte dreitausend Minister, und alle sind für das gleiche Ressort zuständig: nichts Bestimmtes.«
    »Es handelt sich nicht um irgendeinen Minister, Agent Jorge.« Geheimrat Karliban musste seine beiden Besucher während der kurzen Pause unbemerkt umrundet haben. Seine Stimme kam jetzt nicht mehr von vorn, sondern aus dem Dämmer irgendwo rechts von Hippolit. Als er den Kopf drehte, erahnte er eine schlangenartige, dunkle Masse, dick wie der Brustkorb eines Mannes, die sich mit grässlicher Behändigkeit zwischen den Stalagmiten am Rand seines Blickfelds hindurchwand.
    »Der Schürfminister bekleidet die höchste Position in einem straff organisierten bürokratischen Apparat, dessen Ziele Erhalt und Wachstum der Barlyner Grobonskonit-