Der schwarze Schleier

dieses alten Herrn vorging. Er meinte, höchstwahrscheinlich murmelte der vor sich hin: ›Das ist ein neuer Laternenanzünder – ein gut aussehender junger Bursche –, soll ich ihm etwas zum Trinken ausgeben?‹ Und während er dies noch für möglich hielt, blieb er ganz reglos, gab vor, sich besonders gründlich um den Docht zu kümmern, und schaute den alten Herrn von der Seite an, nahm aber scheinbar keine Notiz von ihm.
    Meine Herren, das war einer der seltsamsten und geheimnisvollsten Burschen, die Tom je unter die Augen gekommen waren. Er war schludrig und unsauber gekleidet, trug ein weites Gewand mit einer Art Bettdeckenmuster und eine Kappe gleicher Art auf dem Kopf, und ein langes, altes Wams mit Rockschößen, ohne Hosenträger, ohne Gürtel und mit sehr wenigen Knöpfen; kurz gesagt, ohne all jene kunstfertigen Dinge, die unsere Gesellschaft zusammenhalten. An diesen Zeichen und daran, dass er nicht rasiert und nicht sonderlich sauber war, sowie an einer leicht weltfremden Weisheit auf den Gesichtszügen erkannte Tom, dass dieser alte Herr ein Naturwissenschaftler sein musste. Er hat mir oft gesagt, wenn er sich hätte vorstellen können, die gesamte Royal Society 4 auf einen einzigen Mann einzudampfen, dann hätte er gemeint, das hätte die Person dieses alten Herrn sein können.
    Der alte Herr führte also das Fernrohr ans Auge, schaute ringsum, sah niemanden sonst, starrte Tom wieder an und rief sehr laut: ›Hallo!‹
    ›Hallo, Sir‹, erwiderte Tom von seiner Leiter, ›und noch einmal hallo, da wir gerade davon sprechen.‹
    ›Das ist einmal eine außergewöhnliche Erfüllung‹, meinte der alte Herr, ›einer Vorhersage der Planeten.‹
    ›Wirklich?‹, fragte Tom. ›Freut mich zu hören.‹
    ›Junger Mann‹, sagte der alte Herr, ›Sie kennen mich nicht.‹
    ›Sir‹, antwortete Tom, ›ich habe nicht die Ehre; aber es wäre mir trotzdem ein Vergnügen, auf Ihr Wohl zu trinken.‹
    ›Ich lese‹, rief der alte Mann, ohne Toms Höflichkeit zu bemerken, ›ich lese das, was geschehen wird, in den Sternen.‹
    Tom dankte ihm für diese Mitteilung und bat ihn, ihm zu erklären, ob im Laufe dieser Woche irgendetwas Besonderes in den Sternen geschehen würde; aber der alte Herr berichtigte ihn und erklärte ihm, dass er in den Sternen läse, was auf dem trockenen Land geschehen würde, und dass er mit allen Himmelskörpern vertraut wäre.
    ›Ich hoffe, es geht ihnen allen gut, Sir‹, meinte Tom, ›allen miteinander.‹
    ›Still!‹, rief da der alte Herr. ›Ich habe das Buch des Schicksals mit ungewöhnlichem und wunderbarem Erfolg konsultiert. Ich bin bewandert in den großartigen Wissenschaften Astrologie und Astronomie. Hier in meinem Haus habe ich alle möglichen Gerätschaften für die Beobachtung der Planetenbahnen und -bewegungen. Vor sechs Monaten schöpfte ich aus dieser Quelle das Wissen, dass sich mir genau Schlag fünf Uhr am heutigen Nachmittag ein Fremder vorstellen würde – der vom Schicksal bestimmte Ehemann meiner jungen und allerliebsten Nichte –, der in Wirklichkeit von nobler und hoher Herkunft ist, dessen Geburt aber von Ungewissheit und Geheimnis verschleiertist. Sagen Sie mir nicht, dass das bei Ihnen nicht der Fall ist‹, meinte der alte Herr, der es so eilig hatte, zu sprechen, dass er seine Worte kaum schnell genug hervorbrachte, ›denn ich weiß es besser.‹
    Meine Herren, Tom war so überrascht, als er ihn das sagen hörte, dass er sich nur mit Mühe auf der Leiter halten konnte und sich am Laternenpfahl festklammern musste. Tatsächlich umgab ein Geheimnis seine Geburt. Seine Mutter hatte es stets zugegeben. Tom hatte nie gewusst, wer sein Vater war, und einige Leute waren sogar so weit gegangen, anzudeuten, dass selbst
sie
in diesem Punkt ihre Zweifel hegte.
    Während er sich also in diesem Zustand des Erstaunens befand, ging der alte Herr vom Fenster weg, kam aus der Haustür gestürzt, rüttelte an der Leiter, und Tom glitt ihm wie ein reifer Kürbis in die Arme.
    ›Lassen Sie sich umarmen‹, sagte der alte Herr, schlug seine Arme um Tom und sengte sich dabei beinahe sein altes Bettdeckengewand an Toms Fackel an. ›Sie sind ein Mann von edler Gestalt. Alles kommt zusammen und beweist nur, wie genau meine Beobachtungen sind. Sie hatten geheimnisvolle Eingebungen?‹, fragte er. ›Ich weiß, Sie hatten Vorahnungen von zukünftiger Größe, stimmt’s?‹, fragte er.
    ›Ja, ich glaube schon‹, erwiderte Tom – Tom war einer von denen, die sich