Der siebte Schrein

Stimme zu einem Flüstern. »Sie sind keine Menschen.«
    »Nun, vielleicht ein bißchen zauberhaft und magisch, aber . . .«
    »Nein!« Der Junge stützte sich unter sichtlicher Anstrengung auf einen Ellbogen. Er sah Roland ernst an. »Du denkst an Haberfrauen und Hexen. Das sind keine Haber, und auch keine Hexen. Sie sind keine Menschen!«
    »Was sind sie dann?«
    »Weiß nicht.«
    »Wie bist du hierhergekommen, John?«
    John Norman erzählte Roland mit leiser Stimme, was ihm seines Wissens zugestoßen war. Er, sein Bruder und vier weitere junge Männer, die schnell waren und gute Pferde besaßen, waren als Scouts angeheuert worden, um Erkundungsritte durchzuführen und einen Zug von sieben Wagen zu beschützen, die Handelsware - Saatgut, Nahrungsmittel, Werkzeug, Post und vier bestellte Bräute - zu einem nicht eingemeindeten kleinen Ort namens Tejuas, etwa zweihundert Meilen westlich von Eluria, transportieren sollten. Die Scouts ritten abwechselnd vor und hinter dem Wagenzug; ein Bruder ritt jeweils mit einer Gruppe, denn wenn sie zusammen waren, stritten sie sich wie . . . nun . . .
    »Wie Brüder«, schlug Roland vor.
    John Norman brachte ein kurzes, gequältes Lächeln zustande. »Aye«, sagte er.
    Das Trio, zu dem John gehörte, war als Nachhut geritten, etwa zwei Meilen hinter der Wagenkolonne, als die grünen Mutanten in Eluria ihren Hinterhalt gelegt hatten.
    »Wie viele Wagen hast du gesehen, als du dort warst?« fragte er Roland.
    »Nur einen. Umgekippt.«
    »Wie viele Tote?«
    »Nur deinen Bruder.«
    John Norman nickte grimmig. »Ich glaube, sie haben ihn wegen des Medaillons nicht genommen.«
    »Die Muties?«
    »Die Schwestern. Die Muties kümmert weder Gold noch Gott. Diese Weiber dagegen . . .« Er sah in die Dunkelheit, die mittlerweile fast undurchdringlich war. Roland spürte wieder, wie Müdigkeit über ihn kam, aber ihm wurde erst später klar, daß ein Schlafmittel in der Suppe gewesen war.
    »Die anderen Wagen?« fragte Roland. »Die nicht umgekippt wurden?«
    »Die Muties werden sie mitgenommen haben, und die Waren dazu«, sagte Norman. »Sie kümmert weder Gold noch Gott, die Schwestern machen sich nichts aus Handelsware. Wahrscheinlich haben sie ihre eigenen Nahrungsquellen, an die ich lieber nicht denken will. Schlimme Sachen . . . wie diese Käfer.«
    Er und die anderen Reiter der Nachhut galoppierten nach Eluria, aber als sie dort eintrafen, war der Kampf vorbei. Männer lagen überall, manche tot, aber viele noch am Leben. Wenigstens zwei der bestellten Bräute waren ebenfalls noch am Leben gewesen. Überlebende, die noch gehen konnten, wurden vom grünen Volk zusammengetrieben - John Norman erinnerte sich sehr gut an den mit dem Bowler und an die Frau mit der zerlumpten roten Jacke.
    Norman und die anderen beiden hatten versucht, zu kämpfen. Er hatte gesehen, wie einer seiner Partner einen Pfeil in den Bauch bekam, danach hatte er nichts mehr gesehen - jemand hatte ihm von hinten eins über den Schädel geschlagen, und dann waren die Lichter ausgegangen.
    Roland überlegte, ob der Täter »Buh!« gerufen hatte, bevor er zuschlug, fragte aber nicht.
    »Als ich wieder erwachte, war ich hier«, sagte Norman. »Ich sah, daß einige der anderen - die meisten - diese verfluchten Käfer auf sich hatten.«
    »Die anderen?« Roland betrachtete die freien Betten. In der zunehmenden Dunkelheit leuchteten sie wie weiße Inseln. »Wie viele wurden hierher gebracht?«
    »Mindestens zwanzig. Sie wurden gesund . . . die Käfer haben sie geheilt . . . und dann verschwanden sie einer nach dem anderen. Du bist eingeschlafen, und wenn du aufgewacht bist, war wieder ein Bett frei. Einer nach dem anderen, bis nur noch ich und der da unten übrig waren.«
    Er sah Roland ernst an.
    »Und jetzt du.«
    »Norman.« Rolands Kopf schwirrte. »Ich -«
    »Ich schätze, ich weiß, was mit dir nicht stimmt«, sagte Norman. Er schien aus weiter Ferne zu sprechen . . . möglicherweise von jenseits der Erdkrümmung. »Es liegt an der Suppe. Aber ein Mann muß essen. Eine Frau auch. Jedenfalls wenn sie eine normale Frau ist. Die hier sind nicht normal. Nicht mal Schwester Jenna ist normal. Nett heißt nicht unbedingt normal.« Immer weiter entfernt. »Und am Ende wird sie wie die anderen sein. Denk an meine Worte.«
    »Kann mich nicht bewegen.« Selbst das auszusprechen kostete gewaltige Anstrengung. Als müßte er Felsen verrücken.
    »Nein.« Norman lachte plötzlich. Es war ein schockierendes Geräusch und hallte in