Der Talisman

sich aufzurichten und vorwärtszubewegen, ohne zu stürzen. Staubfontänen erschienen an der Basis der Bäume, ein Tumult aus aufreißender Erde und krabbelnden Wesen, die aussahen wie riesige Käfer, glänzend wie Schuhwichse. Ein kleiner brauner Vogel flog aus dem Unkraut neben der Baumgruppe auf, und eine geschmeidige Wurzel peitschte wie ein Elefantenrüssel aus dem Staub hoch und fing ihn in der Luft.
    Eine weitere Wurzel langte nach Jacks Knöchel, erreichte ihn aber nicht. Die Münder in der rauen Borke heulten und kreischten.
    (LIEBLING? LIEBLINGSJUNGE?)
    Jack biss die Zähne zusammen und versuchte, Richard vorwärtszureißen. Die Kronen der Bäume schwankten und bogen sich. Ganze Nester und Familien von Wurzeln glitten auf die weiße Linie zu, bewegten sich, als hätten sie einen eigenen Willen. Richard zögerte, drehte dann den Kopf, um an Jack vorbei einen Blick auf die nach ihnen greifenden Bäume zu werfen, und wurde langsamer.
    »Lauf zu!« schrie Jack und riss an Richards Arm. Die roten Quaddeln fühlten sich an, als steckten heiße Steine unter seiner Haut. Er zerrte Richard voran, während nur allzu viele der bösartigen Wurzeln frohlockend über die weiße Linie auf sie zukrochen.
    Jack legte den Arm im gleichen Augenblick um Richards Taille, in dem eine lange Wurzel durch die Luft peitschte und sich um Richards Arm schlang.
    »Jesus!« schrie Richard. »Jason! Sie hat mich erwischt! Sie hat mich erwischt!«
    Voller Entsetzen sah Jack, wie sich die Wurzelspitze, der Kopf eines blinden Wurms, hob und ihn anstarrte. Sie zuckte träge in der Luft, dann wand sie sich noch einmal um Richards Arm. Weitere Wurzeln glitten quer über die Straße auf sie zu.
    Jack riss Richard zurück, so stark er konnte. Die Wurzel um Richards Arm wurde straff. Jack verschränkte die Arme um Richards Taille und zerrte gnadenlos. Richard stieß einen gespenstisch hallenden Schrei aus. Einen Augenblick fürchtete Jack, Richards Schulter wäre ausgekugelt, aber eine laute Stimme in ihm befahl: ZIEH!, und er grub die Hacken in den Staub und zog noch kräftiger.
    Dann wären sie beide beinahe in ein Nest kriechender Wurzeln gestürzt: die Wurzel, die sich um Richards Arm geschlungen hatte, war gerissen. Jack konnte sich nur auf den Füßen halten, indem er ein paar hektische Rückwärtsschritte tat; gleichzeitig beugte er sich vor, um auch Richard am Stürzen zu hindern. Auf diese Weise kamen sie genau in dem Augenblick, in dem sie das reißende, knackende Geräusch vernahmen, das sie schon einmal gehört hatten, am letzten der Bäume vorbei. Diesmal brauchte Jack Richard nicht zu sagen, dass er rennen sollte.
    Der ihnen am nächsten stehende Baum hatte sich ausgerissen und fiel mit erderschütterndem Krachen nur einen knappen Meter hinter Richard auf die Straße. Hinter ihm stürzten die anderen und schwenkten ihre Wurzeln wie wirres Haar.
    »Du hast mir das Leben gerettet«, sagte Richard. Er weinte wieder, jetzt mehr vor Schwäche und Erschöpfung und Schock als vor Angst.
    »Von jetzt an, Richie, trage ich dich auf dem Rücken«, sagte Jack keuchend und bückte sich, um Richard hinaufzuhelfen.
     
    4
     
    »Ich hätte es dir sagen müssen«, flüsterte Richard. Sein Gesicht brannte an Jacks Rücken, sein Mund an Jacks Ohr. »Ich will nicht, dass du mich hasst, aber ich könnte dir keinen Vorwurf daraus machen, wenn du es tätest, wirklich nicht. Ich weiß, ich hätte dir davon erzählen müssen.« Er schien nicht mehr zu wiegen als seine eigene Hülle, in der nichts mehr steckte.
    »Was hättest du erzählen müssen?« Jack schob Richard genau in die Mitte seines Rückens und hatte wieder das beunruhigende Gefühl, nur einen leeren Fleischsack zu tragen.
    »Von dem Mann, der meinen Vater besuchte – von Camp Readiness – und von dem Kleiderschrank.« Richards scheinbar hohler Körper zitterte auf dem Rücken seines Freundes. »Ich hätte es dir erzählen müssen. Aber ich konnte es nicht einmal mir selbst eingestehen.« Sein Atem, so heiß wie seine Haut, blies erregt in Jacks Ohr.
    Jack dachte: Das ist das Werk des Talismans. Einen Augenblick später korrigierte er sich: Nein, es ist das Werk des schwarzen Hotels.
    Die beiden Limousinen, die auf der Kuppe des nächsten Hügels geparkt hatten, waren während ihres Kampfes mit den Bäumen verschwunden, aber das Hotel stand nach wie vor da und wuchs mit jedem Schritt, den Jack tat. Die abgezehrte nackte Frau, ein weiteres Opfer des Hotels, vollführte nach wie vor ihren