Der Talisman

enthielt. In diesem Aquarium schwammen nur Monster. Unter Jacks Beinen bewegte sich eine Vielzahl riesiger, zum Teil abstoßend hässlicher Tiere. Sie mussten bereits unter ihm und dem Floß gewesen sein, seit das Wasser für sie tief genug geworden war, denn überall wimmelte es von ihnen. Das Ding, das die abtrünnigen Wölfe erschreckt hatte, glitt in die Tiefe wie ein Güterzug und kam dann wieder hoch. Die Haut über seinen Augen zuckte. Lange Barthaare trieben beiderseits seines höhlenartigen Mauls im Wasser – es hat ein Maul wie eine Fahrstuhltür, dachte Jack. Das Geschöpf glitt an ihm vorbei, schob Jack mit dem Gewicht des von ihm verdrängten Wassers näher an das Hotel heran und hob sein triefendes Maul über die Oberfläche. Sein haariges Profil ähnelte dem eines Neandertalers.
    Old Bloat und seine Leute wagen sich nicht ins Wasser, hatte Speedy gesagt.
    Die Macht, die den Talisman im schwarzen Hotel eingeschlossen hatte, hatte auch diese Geschöpfe vor Point Venuti ins Wasser gesetzt, um die falschen Leute von ihm fernzuhalten; und Speedy hatte es gewusst. Die großen Leiber der Geschöpfe schoben das Floß behutsam immer näher an die Pfähle heran, aber die Wellen, die sie aufwarfen, bewirkten, dass Jack das, was sich am Strand tat, nur in Bruchstücken mitbekam.
    Er stieg auf einen Wellenkamm und sah Sunlight Gardener mit flatterndem Haar neben dem schwarzen Zaun stehen und mit einem langen, schweren Jagdgewehr auf seinen Kopf zielen. Das Floß sank ins Tal; die Kugel zischte mit einem Geräusch wie ein vorbeischwirrender Kolibri hoch über ihn hinweg. Als Gardener das nächste Mal schoss, stieg ein fischähnliches Geschöpf, drei Meter lang und mit einer riesigen, segelähnlichen Rückenflosse aus dem Wasser und fing die Kugel auf. Dann glitt es in einer ununterbrochenen Bewegung wieder ins Wasser zurück. Jack sah ein großes, ausgefetztes Loch in seiner Seite. Als er sich wieder auf einem Wellenkamm befand, sah er Sunlight Gardener auf einen der Cadillacs zustürmen. Die Bewegungen der Riesenfische brachten ihn immer näher an die Pfähle heran.
     
    5
     
    Eine Leiter, hatte Speedy gesagt, und sobald sich Jack unter der breiten Plattform befand, suchte er die Düsternis nach ihr ab. Die dicken Pfähle, mit Algen und Muscheln überwachsen und mit tropfendem Tang behangen, bildeten vier Reihen. Wenn die Leiter angebracht worden war, als die Plattform gebaut wurde, dann war sie jetzt vermutlich nutzlos – jedenfalls würde eine mit Muscheln und Tang überwachsene Holzleiter kaum zu finden sein. Die gewaltigen Pfähle waren jetzt viel dicker, als sie ursprünglich gewesen waren. Jack streckte die Unterarme über das Hinterteil des Floßes und schwang sich mit Hilfe des kräftigen Gummischweifs wieder hinauf. Dann knöpfte er zitternd das klatschnasse Hemd auf – es war noch immer das weiße, mindestens eine Nummer zu kleine Hemd, das Richard ihm gegeben hatte – und ließ es auf das Floß fallen. Richard saß am Bug des Floßes, mit geschlossenen Augen in sich zusammengesunken.
    »Wir suchen eine Leiter«, sagte Jack.
    Mit einer kaum wahrnehmbaren Kopfbewegung deutete Richard an, dass er verstanden hatte.
    »Meinst du, dass du eine Leiter hinaufsteigen kannst, Richie?«
    »Vielleicht«, flüsterte Richard.
    »Sie muss hier irgendwo sein. Wahrscheinlich an einem dieser Pfähle befestigt.«
    Jack paddelte mit beiden Händen und brachte das Floß zwischen zwei Pfähle der ersten Reihe. Der Ruf des Talismans war jetzt so stetig und kraftvoll, dass ihm war, als könnte er ihn aus dem Floß und auf die Plattform heben. Dann trieben sie zwischen der ersten und der zweiten Pfahlreihe, bereits unterhalb der schwarzen Plattform; genau wie draußen flackerten auch hier kleine rote Lichter in der Luft und verlöschten wieder. Jack zählte: vier Reihen Pfähle, fünf in jeder Reihe. Zwanzig Stellen, an denen die Leiter sein konnte. Die Dunkelheit unter der Plattform und die von den Pfählen gebildeten Gassen erinnerten ihn an eine Tour durch die Katakomben.
    »Sie haben uns nicht erschossen«, sagte Richard gelassen. Im gleichen Ton hätte er sagen können: »Brot ist leider ausverkauft.«
    »Wir hatten Hilfe.« Er warf einen Blick auf den zusammengesunkenen Richard. Richard würde es nie schaffen, eine Leiter hochzuklettern, wenn er nicht irgendwie angestachelt wurde.
    »Wir nähern uns einem Pfahl«, sagte Jack. »Beug dich vor und Stoss uns ab, ja?«
    »Wie?«
    »Sorg dafür, dass wir nicht an den Pfahl