Der Talisman

entlangtaumelte und einen Kasten Bier neben dem Kühlfach abstellte. »Pack sie hinein, und dann holst du einen Kasten Budweiser. Das hättest du sowieso zuerst bringen sollen.«
    »Lori hat nicht gesagt …«
    Heißer, unerträglicher Schmerz durchtobte seinen Fuß, als Smokey einen schweren Schuh auf Jacks Turnschuh hieb. Jack stieß einen unterdrückten Schrei aus und spürte, wie seine Augen sich mit Tränen füllten.
    »Halt’s Maul«, sagte Smokey. »Lori hat keine blasse Ahnung, und du bist intelligent genug, das zu wissen. Also mach, dass du wegkommst, und hol mir einen Kasten Bud.«
    Er kehrte in den Lagerraum zurück, auf dem Fuß hinkend, auf den Smokey getreten hatte, und fragte sich, ob in seinen Zehen vielleicht irgendwelche Knochen gebrochen waren. Es war durchaus möglich. Sein Kopf dröhnte vor Qualm und Lärm und dem abgehackten Rhythmus der Genny Valley Boys, von denen zwei jetzt eindeutig auf dem Podium torkelten. Ein Gedanke ragte klar heraus: möglicherweise konnte er nicht warten, bis der Laden geschlossen wurde. Es konnte durchaus sein, dass er nicht so lange durchhielt. Wenn Oatley ein Gefängnis war und das Oatley Tap seine Zelle, dann war Erschöpfung ebenso sein Wärter wie Smokey Updike – vielleicht noch mehr.
    Obwohl er sich Gedanken darüber machte, wie es in der Region an einem solchen Ort aussehen mochte, erschien ihm der Zaubersaft immer mehr als Verheißung seines einzigen Auswegs. Er würde davon trinken und dann hinüberflippen – und wenn er es schaffte, dort einen oder zwei Kilometer westwärts zu wandern, konnte er einen weiteren Schluck trinken und in die USA zurückflippen, weit jenseits der Grenzen dieses entsetzlichen Nestes, vielleicht so weit westlich wie Bushville oder sogar Pembroke.
    Als ich sechs war, als Jacko sechs war, als …
    Er holte das Budweiser, taumelte und stolperte damit durch die Tür – und der hochgewachsene, sehnige Cowboy mit den großen Händen, der wie Randolph Scott aussah, stand da und sah ihn an.
    »Hallo, Jack«, sagte er, und Jack bemerkte mit aufwallendem Entsetzen, dass die Iris in den Augen des Mannes so gelb war wie Hühnerkrallen. »Hat man dir nicht gesagt, du sollst verschwinden? Du hörst wohl nicht besonders gut, oder?«
    Jack stand da, während der Kasten Budweiser an seinen Armen zerrte, starrte in diese gelben Augen, und plötzlich hämmerte ein grässlicher Gedanke auf ihn ein, dass dies das Geschöpf war, das ihm im Tunnel aufgelauert hatte – dieses Mannding mit seinen toten gelben Augen.
    »Lassen Sie mich in Ruhe«, sagte er – die Worte waren nur ein verzagtes, leises Flüstern.
    Er schob sich näher heran. »Du solltest von hier verschwinden. «
    Jack versuchte zurückzuweichen – aber hinter ihm war die Wand, und als sich der Cowboy, der wie Randolph Scott aussah, zu ihm niederbeugte, roch Jack in seinem Atem totes Fleisch.
     
    2
     
    Am Donnerstag, in der Zeit zwischen Jacks Arbeitsbeginn am Mittag und dem Eintreffen der üblichen Feierabendkundschaft, hatte der Münzfernsprecher mit dem Schild BITTE BESCHRÄNKEN SIE IHRE GESPRÄCHE AUF DREI MINUTEN zweimal geläutet.
    Als es das erste Mal läutete, hatte Jack überhaupt keine Angst – und es war nur ein Mann, der für einen wohltätigen Zweck Spenden sammelte.
    Zwei Stunden später, als Jack gerade die letzten der in der vorigen Nacht geleerten Flaschen einsackte, begann das Telefon wieder zu läuten. Diesmal fuhr sein Kopf hoch wie der eines Tieres, das in einem trockenen Wald Feuer gerochen hat – nur dass es nicht Feuer war, das er fürchtete, sondern Eis. Er wandte sich zu dem Apparat um, der nur gut einen Meter von der Stelle entfernt war, an der er arbeitete; er hörte die Sehnen in seinem Hals knacken. Ihm war, als müsste er sehen, dass der Münzfernsprecher mit Eis überkrustet war, Eis, das von dem schwarzen Plastikgehäuse des Apparats ausgeschwitzt wurde, das dünn wie Bleistiftminen aus den Löchern der Hörmuschel und der Sprechmuschel hervorquoll, das von der Wählscheibe und der Geldrückgabe in Zapfen herabhing.
    Aber es war nur ein ganz gewöhnliches Telefon; und die Kälte und der Tod steckten in seinem Innern.
    Er starrte es wie hypnotisiert an.
    »Jack!« brüllte Smokey. »Geh endlich ran! Wofür zum Teufel bezahle ich dich?«
    Jack warf Smokey einen Blick zu, so verzweifelt wie ein in die Enge getriebenes Tier – aber Smokey starrte nur zurück mit diesem dünnlippigen, ungeduldigen Ausdruck, der auf seinem Gesicht lag, bevor er Lori eine