Der unsichtbare Killer

Vorbesprechung teil, bei der die geographischen Gegebenheiten von New Florida eingeschätzt wurden. Die Amerikanische Welt besaß neun Hauptkontinente, von denen nur drei – Oakland, Tampa und Longdade – weit genug entwickelt waren, dass es richtige Staaten gab, deren Senatoren einen Sitz in Washington innehatten. Die HDA-Führung wies den Wild Valkyries die Verteidigung von Nord-Oakland zu, ein Gebiet, das dreieinviertel Millionen Quadratmeilen umfasste. Der Kommandant der Basis wünschte ihnen eine gute Reise und wies ihnen den Status Rot zu.
    Unter einem kalten nächtlichen Wüstenhimmel fuhren Ravi und Dunham zur Bad Niobe , ihrer Thunderthorn hinaus; über ihnen funkelten die Sterne – und verspotteten sie, wie Dunham sagte. Ravi liebte den Anblick des aggressiven, dreihundertundsiebzehn Tonnen schweren raketenschlanken Profils der Thunderthorn, wie er alles an diesem Raumflugzeug liebte, eingeschlossen die 1,8 Milliarden Dollar, die jeder dieser Flugkörper kostete. Die SF-100 maß vom Bug bis zum Heck achtundfünfzig Meter; wenn sie ihre beweglichen Gleitflügel voll ausfuhr, lagen zwischen den beiden Flügelspitzen dreiundfünfzig Meter, während die Spannweite bei für den exoatmosphärischen Flug angelegten Flügeln auf schlanke einunddreißig Meter schrumpfte. In vollem aerodynamischem Modus – mit geschlossenen Luken und eingezogenen Waffen – war sie so geschmeidig und glatt, wie irgendein Design-Team sie nur hatte konstruieren können, mit scharf geschnittenen, gewölbten Oberflächen, die die Flügel wirkungsvoll in den Rumpf einbetteten. In den Triebwerksgondeln an den Flügelwurzeln waren Mantelstromtriebwerke und Raketen untergebracht, wohingegen oben Zwillingsheckflossen mit Haiprofilen zum Vorschein kamen und schließlich eine leichte Auswölbung am oberen Rumpf für das ovale Cockpit mit seiner schmalen, silbrigen Panoramascheibe. Der Rumpf bestand aus schwarzglänzender Metallkeramik, ein Material, das überaus widerstandsfähig gegenüber der extremen Hitze und der Strahlung war, der es im Kampf ausgesetzt sein würde.
    Ravi ließ sich auf dem Pilotensitz nieder und steckte die Versorgungskabel seines Raumanzugs in die Anschlüsse. Das taktische Netz des Raumflugzeugs begann, die Kampfplatz-Daten der Exosphäre von New Florida zu laden. Die US Tactical Aerospace Force übermittelte ihre Waffencodes. Der Leiter des Bodenpersonals bestätigte, dass die Tanks gefüllt waren und die Schläuche abgekoppelt wurden. Ravi löste die Bodenbremsen, und die Thunderthorn kam ins Rollen. Sie nahm den neunzehnten Platz in der Reihe von fünfundachtzig kampfbereiten Wild Valkyries ein.
    Ein Raumflugzeug des Geschwaders nach dem anderen glitt in die Wüstennacht hinaus und brummte auf den Taxiwegen der Basis zur Transspace-Einsatz-Rollbahn. Am anderen Ende wartete das silbergraue Oval des Gateways wie ein Fleck aus verschmiertem, eingesperrtem Mondlicht. Ravi sah, wie die Geschwaderkommandantin die Mantelstromtriebwerke ihres Thunderthorn öffnete. Das riesige Raumflugzeug schoss davon, beschleunigte hart auf der eine halbe Meile langen Rollbahn. Als die SF-100 durch das Tor flitzte, hatte sie ihre höchste Bodengeschwindigkeit von dreihundertzwanzig Sachen erreicht. Eine zweite Thunderthorn beschleunigte bereits hinter ihr auf der Rollbahn.
    Fünf unangenehme Minuten später lenkte Ravi seinen eigenen Jet auf die Einsatz-Rollbahn. Vor ihm rasten die vier grell lachsrosafarbenen Düsen der Kickass Iole dahin. Er drückte den Gashebel auf Vollschub, und die Bad Niobe schoss mit aufheulenden Turbinen bereitwillig vorwärts. Die Beschleunigung presste ihn in den Sitz. Vor ihm verschwand die Kickass Iole im Gateway.
    »Angst?«, brüllte Ravi fröhlich.
    »Oh, verdammte Scheiße, ja«, rief Dunham zurück.
    Ravi lachte vor Freude. Die Bad Niobe schoss durch das Kriegs-Gateway …
    … und siebenhundertundfünfzig Kilometer über New Florida in den Weltraum. Sämtliche Geräusche wurden weggesaugt, als der dünne Dunst-Schaum der Erdatmosphäre, der mit ihnen durch das Gateway gekommen war, sich mit einem energiegeladenen Funkeln auflöste und sie im Vakuum zurückließ. Die Mantelstromtriebwerke der Bad Niobe stotterten und erstarben, als der Luftstrom verschwand. Ravi lockerte seinen Griff am Steuerknüppel ein wenig. Die unmittelbare Umgebung schien sauber zu sein. Die Triebwerksgondeln glitten in den Rumpf zurück, die Luken schlossen sich. Das Kriegs-Gateway war schon wieder verschwunden. Es hatte sich