Der verbotene Schlüssel

Kürbisstück aus der Hand. »Ist der Meister …?«
    »Welchen meinst du?«
    »I-ich … verstehe nicht …«
    »Es sind zwei Männer im Lager. Der eine trägt so ein albernes Knäuel auf dem Kopf und der andere bunte Strumpfhosen und ein Wams aus Samt und Glitzerfäden, als wolle er sich als Maschine tarnen. Sie waren froh, von dir zu hören. Ich habe sie nach ihren Namen gefragt. Taqi al-Din, sagte der eine, und sein Begleiter meinte, er heiße Giovanni Torriano.«
    Als die Sonne am Horizont versank, verließen der Wolf, der Ohnekopf und der Bär das Kastell. Eine Weile sah man noch Arkis goldene Lichtreflexe im Nacken von Lykos, dann trennten sich auch die Wege des grauen Jägers und des kopflosen Riesen.
    Die Helfer hätten ihre Pflicht getan, hatte Thaurin dem Lagerkommandanten erzählt. Der Gefangene funktioniere leider weniger gut. Das Marschieren habe ihn mehr abgenutzt als ursprünglich angenommen. Ohne Rast könnte er auf dem Weg zur Zeitwäscherei zusammenbrechen. Menschenkinder seien nämlich beklagenswert zerbrechliche Geschöpfe, die regelmäßiger Instandsetzung und Ruhe bedurften. Ob man noch eine Nacht im Lager verbringen dürfe? Der Kommandant hatte nicht Nein sagen können. Das böswillige Blocken königlicher Befehle war ihm wesensfremd.
    Die Dämmerung dauerte nicht lang. Bald herrschte die Dunkelheit über das Land im Kreis.
    Thaurin und ich hatten unser Nachtlager im Stall aufgeschlagen. Dort waren wir ungestört und allein, sah man von den Schlachtrössern ab, die in mit Stahlwolle ausgelegten Boxen aufbewahrt wurden. Die imposanten Vierbeiner dienten den schweren und unbeweglichen Ritterrüstungen als Transportmittel. Thaurin meinte, im Ernstfall rennten die mächtigen Pferde alles nieder, was sich ihnen in den Weg stelle. Ihre Gliedmaßen bestanden aus Ringsegmenten, jedes ungefähr drei Finger breit und verschiebbar. Die Körper wurden aus Metallplanken zusammengesetzt wie ein Schiffsrumpf. Diesem Umstand, so erklärte der Automant, verdankten sie ihren Namen: Kraweelrösser .
    Im Ruhezustand waren die mechanischen Tiere sehr verträgliche Gesellen. Sie standen einfach nur da und taten nichts. Ich fühlte mich in der Box, die ich mir mit meinem sechsgliedrigen Freund teilte, trotzdem unwohl. Gelinde gesagt war mir kotzübel. Vermutlich hatte ich zu viel Kürbis gegessen.
    Die Magenverstimmung wurde durch die innere Unruhe noch verstärkt. Warum waren die Meister Taqi und Giovanni in Mekanis? Hatten sie vor, mich aus Oros’ Reich zu befreien? Und wie waren sie überhaupt ohne das Weltenei hergekommen? Halt!, rief ich mir in Erinnerung. Auch Poseidonios hatte der Konstruktionsplan im Kopf genügt, um sich und mich hierherzubringen. Nach ihm kannten die drei Uhrmacher den kosmischen Mechanismus von allen Menschen zweifellos am besten.
    Trotz des Grübelns überwältigte mich irgendwann die Erschöpfung. Ich fiel in einen unruhigen Schlaf.
    Als Thaurin mich zu vorgerückter Stunde wach rüttelte, schreckte ich umso heftiger hoch und blickte mich gehetzt um.
    »Was ist? Werden wir angegriffen?«
    »Pst!«, machte er. »Nein. Wir sind diejenigen, die jetzt zum Angriff übergehen. Hier, nimm deinen Dolch und steig auf.« Er reichte mir das abgebrochene Rückenhorn, das er für mich aufbewahrt hatte, solange ich vorgeblich sein Gefangener war.
    Ich steckte die Waffe in den Gürtel und schwang mich auf den Rücken des Gefährten.
    Leise verließen wir den Stall und überquerten den Exerzierplatz. Im Lager war es still. Nur wenige Fackeln warfen ein fleckiges, unstetes Licht in den Hof. Am Himmel funkelten Sterne. Irgendwo zirpte eine einsame mechanische Grille. An einem flachen Gebäude im hintersten Winkel des Kastells blieb der Automant stehen. Es sei die Arrestzelle, flüsterte er. Die beiden Gefangenen befänden sich darin.
    »Und was jetzt?«, raunte ich. An der Hausecke vorbei sah ich das doppelflüglige Tor des Grenzlagers. Nur zwei Posten bewachten es.
    »Wir warten.«
    »Worauf?«
    »Gleich muss die Nachtpatrouille zurückkommen. Sie werden eine hübsche Überraschung erleben.«
    Thaurins Plan war mir nur in groben Zügen bekannt. Die Details hatte er mit den einzelnen Akteuren direkt besprochen. Die sogenannte Überraschung teilte sich im Innern des Kastells zunächst nur als misstönendes Lautgemenge mit. Erst später sollte uns Lykos in seiner gewohnt einsilbigen Art die Einzelheiten berichten:
    Die Rüstungen haben auf ihren Kraweelrössern das Tor schon fast erreicht. Plötzlich