Der Zusammenbruch

Trompeten erklangen: »Abgesessen!« und der Kommandoruf der Offiziere:
    »Sattelgurt anziehen, Gepäck sichern!«
    Prosper saß ab und streckte sich, dann streichelte er Zephir mit der Hand. Der arme Zephir war genau so abgerissen wie sein Herr und von dem ihm auferlegten Packeseldienst ganz ausgepumpt. Er hatte aber auch eine halbe Welt zu schleppen: die Wäsche in den Pistolenhalftern und den gerollten Mantel oben drüber, die Bluse und Hose und den Quersack mit dem Putzzeug hinter dem Sattel und querüber noch einen Sack mit Lebensmitteln, das Bockfell, die Wasserkanne und die Schüssel noch gar mitgerechnet. Zärtliches Mitleid schnürte dem Reiter das Herz zusammen, als er die Gurte anzog und sich vergewisserte, daß alles gut hielt.
    Es war ein harter Augenblick. Prosper, der kein größerer Hasenfuß war als irgend jemand anders, zündete sich eine Zigarette an, so trocken war ihm im Munde. Wenn es zumAngriff geht, muß sich doch jeder sagen: »Diesmal bleibe ich dabei liegen!« Es mag noch fünf oder sechs Minuten dauern; es heißt, General Margueritte wäre nach vorn gegangen, um das Gelände zu erkunden. Alles wartet. Die fünf Regimenter hatten sich in drei Treffen aufgestellt, jedes Treffen sieben Schwadronen tief, so daß die Geschütze ordentlich was zu fressen hatten.
    Plötzlich ertönten die Trompeten: »Aufgesessen!« und fast gleich darauf: »Blankgezogen!«
    Der Oberst jedes Regiments war schon im Galopp auf seinen Gefechtsposten fünfundzwanzig Meter vor der Front gegangen. Die Rittmeister hielten gleichfalls auf ihren Posten vor den Leuten. Und wieder begann das Warten in Todesstille. Kein Laut, kein Atemzug war in der glühenden Sonnenhitze hörbar. Nur die Herzen schlugen. Noch ein Befehl, der letzte, und die ganze regungslose Masse mußte in Bewegung geraten und sich wie ein Sturmwind vorwärtsstürzen.
    In diesem Augenblick aber erschien oben auf dem Kamme des Hügels ein berittener verwundeter Offizier, den zwei Mann unterstützten. Zuerst erkannten sie ihn nicht. Dann erhob sich ein Gemurmel, das sofort zu wütendem Geschrei anschwoll. Es war General Margueritte, dem eine Kugel beide Backen durchbohrt hatte, so daß er sterben mußte. Er könnte nicht sprechen und schwenkte nur den Arm gegen den Feind dort hinten.
    Das Geschrei wuchs immer höher an.
    »Unser General ... Rache! Rache!«
    Nun schwang der Oberst des ersten Regiments seinen Säbel hoch in die Luft und schrie mit Donnerstimme:
    »Vorwärts!«
    Die Trompeten erklangen, und die Masse setzte sich zuerst im Trabe in Bewegung. Prosper ritt in der vordersten Reihe, fast am äußersten rechten Flügel. Die größte Gefahr liegt in der Mitte, wohin der Feind gefühlsmäßig das schärfste Feuer richtet. Als sie auf dem Gipfel des Kalvarienberges waren und sich anschickten, den Abhang nach der andern Seite hinabzureiten, konnte er auf ungefähr tausend Meter vor ihnen ganz genau die Vierecke der Preußen erkennen, gegen die sie gejagt wurden. Er trabte übrigens wie im Traume dahin und fühlte sich so leicht, als ob er im Schlafe wegschwämme; sein Gehirn war so merkwürdig leer, daß er keinen Gedanken fassen konnte. Es war lediglich ein unter unwiderstehlichem Antriebe laufendes Uhrwerk geworden. Immer wieder hieß es: »Aufschließen, aufschließen!« um die Reihen so fest wie möglich zusammenzupressen und hart wie Granit zu machen. Je schneller der Trab dann wurde und mehr und mehr in einen wütenden Galopp überging, desto wilder schrien die Chasseurs d'Afrique nach arabischer Weise, um ihre Gäule anzutreiben. Bald ging dieser wütende Galopp in ein teuflisches Jagen, einen wahren Zug der Hölle über mit seinem wilden Geschrei, den das Aufschlagen der Kugeln auf all das Metall der Schüsseln, Kannen und das Kupfer der Uniformen und Beschläge mit einem Geräusch wie ein Hagelsturm begleitete. In einem derartigen Hagel sauste nun dieser blitzende Gewittersturm dahin, daß der Boden erzitterte, und ließ einen Geruch wie von verbrannter Wolle und dem Schweiß wilder Tiere hinter sich zurück.
    Nach fünfhundert Metern ging Prosper unter dem Druck einer furchtbaren Gegenströmung, die alles mit sich riß, über Kopf. Er packte Zephir an der Mähne und konnte sich wieder in den Sattel schwingen. Die durch das Gewehrfeuer durchlöcherteund eingedrückte Mitte hatte nachgegeben, während die beiden Flügel herumwirbelten und sich zurückhielten, um ihren Angriff wieder aufzunehmen. So vollzog sich das Geschick der ersten Schwadron,