Dernier acte à Palmyre

changeante, heureusement.
    — Ravagée par la peste, c’est vite dit ! déclara Helena. Nous n’avons rencontré qu’une seule caravane qui le prétendait. Et ils avaient peut-être une bonne raison de nous mentir. Ou ils ont peut-être aperçu un enfant avec des boutons. Les gens paniquent facilement.
    Je tentai donc de dissimuler ma propre panique de mon mieux.
    — Quoi qu’il en soit, risquer nos vies serait stupide – et je ne veux pas prendre la responsabilité de ramener à Rome une musicienne en fuite, si elle risque d’y déclencher une épidémie. Ce serait un prix trop élevé à payer, même si elle est talentueuse.
    — Tu as raison. (Après un bref instant, elle ajouta :) Je déteste quand tu parles d’une façon sensée.
    — Les caravaniers faisaient grise mine quand ils nous ont dit de passer notre chemin, insistai-je.
    — J’ai déjà dit que tu avais raison !
    J’aperçus un léger sourire sur le visage de Musa.
    Comme d’habitude, il était assis près de nous mais se gardait bien de participer à la conversation. J’étais dans un de mes mauvais jours, et j’aurais pu facilement me mettre en rogne contre lui à cause de son silence. Je me forçai à dire :
    — Nous devrions peut-être étudier ensemble la situation.
    Peine perdue. Mes deux compagnons restèrent muets et moroses. Je poursuivis :
    — Il est peu probable que nous trouvions Sophrona, j’en conviens. Jupiter seul sait où elle a pu atterrir. Qui sait même si elle a quitté l’Italie ? (Je me rendis compte que je versais trop dans le pessimisme.) Tout ce que nous pouvons faire, c’est exploiter toutes les possibilités qui s’offrent à nous. Rien ne dit que la chance ne finira pas par nous sourire.
    Helena et Musa paraissaient aussi réjouis par mes propos qu’un vautour dans le désert qui vient de plonger sur une carcasse appétissante pour s’apercevoir qu’il s’agit d’un lambeau de tunique coincé dans une amphore brisée. À la vérité, j’avais abandonné tout espoir de retrouver l’organiste. Elle avait même cessé de me paraître réelle.
    — Et le meurtrier ! s’exclama soudain Helena.
    Une fois encore, je tentai d’améliorer un peu l’ambiance en rappelant les faits :
    — Bon, que savons-nous de lui ? C’est un homme costaud qui siffle bien, qui porte parfois un chapeau…
    — Et qui a les nerfs solides, intervint Musa. Nous sommes près de lui depuis des semaines, il sait que nous tentons de le démasquer, et il ne commet aucune faute.
    — Oui, il a confiance en lui, mais il lui arrive de s’affoler, Musa. Quand il t’a poussé dans le bassin, par exemple. Et il s’est débarrassé d’Ione qui lui paraissait dangereuse.
    — Il est impitoyable, ajouta Helena, mais aussi convaincant. Il a réussi à persuader Heliodorus et Ione de l’accompagner. Pourtant, Ione le soupçonnait sans doute d’être l’assassin d’Heliodorus.
    — Réfléchissons une fois encore à ce qui s’est passé à Pétra. Les acteurs principaux s’y sont rendus et en sont repartis sans leur auteur. Qu’avons-nous découvert sur eux ? Lequel haïssait suffisamment Heliodorus pour transformer sa promenade en plongeon fatal ?
    — Presque tous. (Helena les compta sur ses doigts :) Chremes et Phrygia parce qu’il les provoquait sans cesse en leur parlant de leur mariage raté et du bébé perdu. Philocrates parce qu’ils voulaient tous les deux séduire Byrria. Byrria aussi, parce qu’il a essayé de la violer. Davos, à cause de sa loyauté envers Phrygia d’une part, mais également parce qu’il trouvait que l’homme était…
    Elle hésita.
    — Un gros tas de merde ? suggérai-je.
    — Pire : un mauvais écrivain ! (Musa et moi sourîmes poliment.) Congrio haïssait Heliodorus qui le malmenait, mais il a l’alibi de ne pas savoir siffler.
    — Il faudrait tout de même le vérifier, affirmai-je.
    — Précisément. J’ai vérifié auprès de Chremes, précisa-t-elle assez sèchement. Quant aux jumeaux, ils nous ont avoué qu’ils détestaient Heliodorus. Reste à savoir s’ils avaient une raison particulière de l’assassiner.
    — Oui, acquiesçai-je. Et ça, on n’a pas encore réussi à le découvrir. Ils m’ont dit que cet écrivaillon n’avait jamais réussi à les faire paraître inconsistants sur scène. Quand il leur écrivait de mauvais rôles, ils improvisaient. Et nous sommes bien placés pour savoir qu’ils en sont capables.
    — Il ne les tenait donc d’aucune façon,