Dernier acte à Palmyre

pas avoir l’air condescendant, sans y parvenir vraiment.
    Il ne parut pas s’en apercevoir.
    — Oh ! il existe ce manuscrit, Falco !
    Je changeai de sujet pour éviter une dispute que je sentais venir.
    — Dis-moi, est-ce que les clowns sont venus ensemble voir tes affaires ? (Il acquiesça d’un signe de tête.) Tu sais ce qu’ils cherchaient ?
    — Non. Ils n’ont rien dit.
    — Peut-être des reconnaissances de dettes de jeu ? Ou alors ils voulaient les dés ? Les jumeaux font des tours de magie.
    — Ils ont vu les dés et ils les ont pas demandés. (Ils n’avaient pas dû se rendre compte qu’ils étaient truqués.) Ils sont juste arrivés en riant et m’ont demandé de quoi j’avais hérité. Je me suis dit qu’ils allaient voler mes affaires ou les abîmer. Ils en auraient été tout à fait capables. Tu sais comment ils sont, hein ?
    — Les jumeaux ? Je sais qu’ils peuvent se montrer pénibles, mais ils n’iraient sûrement pas jusqu’à se livrer à des actes de vandalisme ?
    — Non, admit Congrio comme à regret. Ils aiment seulement fourrer leur sale nez dans ce qui les regarde pas.
    À la vérité, je n’en étais pas si sûr.

49
    Il avait raison. Les deux clowns étaient malins. Adopter une expression doucereuse et changer brusquement de sujet ne suffirait pas à les faire se contredire. J’étais conscient qu’à l’instant où ils devineraient ce que je cherchais, me mener en bateau serait pour eux un jeu d’enfant. Ils connaissaient à merveille l’art de l’esquive. Je devrais choisir le bon moment pour les confronter, et compter sur toute mon expérience.
     
    C’est en me demandant comment choisir ce bon moment que je rejoignis Helena qui se trouvait seule sous notre tente. Elle m’apprit que mes prédictions s’étaient avérées exactes : Chremes n’avait pas réussi à louer le théâtre.
    — Pendant qu’il attendait pour voir l’édile chargé du théâtre, il a entendu ce type dire à un serviteur : « Oh ! pas ces ringards qui ont joué cette horrible pièce sur les pirates ? » Et quand l’homme l’a reçu en faisant son important, les relations ne se sont pas améliorées. Alors on repart tout de suite.
    — Aujourd’hui ? demandai-je atterré.
    — Ce soir, oui. On passe la journée à se reposer et on reprend la route.
    Adieu les chambres plus ou moins confortables, pensai-je. Helena paraissait aussi désenchantée que moi.
    — Canatha, nous voilà !… Une seule personne le critique, et il abandonne le terrain ! s’exclama-t-elle. Tout le monde est furieux.
    — Moi y compris ! Où est Musa ?
    — Il est parti à la recherche d’un temple pour envoyer un message à sa sœur. Il ne trahit pas beaucoup ses sentiments, mais je suis certaine qu’il était heureux de passer quelque temps ici, dans son propre pays. J’espère seulement que le message qu’il destine à sa sœur ne dit pas : « Prépare mes babouches, j’arrive… »
    — Tu crois vraiment qu’il a le mal du pays à ce point ? C’est une mauvaise nouvelle. C’était assez de le voir se morfondre au sujet de Byrria.
    — J’ai tenté de faire quelque chose dans ce domaine. J’ai invité Byrria à venir dîner avec nous, dès que nous serions installés confortablement lors d’une étape. Je pense qu’après tous les milles que nous avons parcourus, elle doit se sentir un peu seule.
    — Si elle a parcouru tous ces milles toute seule, c’est parce qu’elle l’a bien voulu. (La charité n’était pas inscrite à mon ordre du jour.) Elle aurait pu avoir un jeune Nabatéen robuste qui se serait fait un plaisir de faire claquer le fouet pour elle ! Pour ne pas parler de tous les autres hommes de la compagnie, sauf ceux qui ont des compagnes trop strictes. Est-ce que Musa sait que tu prépares le terrain pour lui ? Il va falloir que je l’emmène se faire raser et couper les cheveux !
    — Mieux vaut se montrer discret, soupira-t-elle.
    — Vraiment ? demandai-je en riant. Pourtant, la discrétion n’a jamais donné de bons résultats avec moi, assurai-je en l’attirant tout contre moi, pour qu’elle puisse constater la fermeté de mes propres sentiments.
    — Non, pas maintenant. (Avec l’habileté née d’une longue pratique, elle parvint à se libérer.) Si on part ce soir, il faut dormir. Qu’est-ce que Congrio a pu t’apprendre ?
    — Qu’Heliodorus trichait aux dés, et que Tranio et Grumio comptaient certainement au nombre de ses victimes.
    — Ensemble, ou