Des Teufels Alternative

gottverdammten Tommy?«
    »Der gottverdammte Tommy hat dem sowjetischen Staats- und Parteichef Rudin eine persönliche Botschaft von Präsident Matthews zu überbringen, die ihn noch heute erreichen muß und die nicht in anderer Form übermittelt werden kann«, sagte Benson.
    Colonel O’Sullivan starrte ihn an.
    »Also gut, meinetwegen«, knurrte er schließlich, »wenn die Sache so wichtig ist …«
    Um 17   Uhr   40 wurde Adam Munro in den Hangar geführt, in dem die Maschine von einem Dutzend Flugzeugmechanikern startklar gemacht wurde.
    Munro hatte schon viel von der Lockheed SR-71 gehört, die ihren Spitznamen »Black Bird« ihrem schwarzen Anstrich verdankte; er hatte Fotos von ihr gesehen, aber das Flugzeug selbst noch nie zu Gesicht bekommen. Es war wirklich eindrucksvoll. Die zweisitzige Maschine war nahezu 33   Meter lang – die Länge entsprach der einer Boeing 737 mit 100Sitzplätzen – und hatte weit hinten angesetzte messerdünne Deltaflügel, deren Spannweite 17   Meter betrug.
    Die langgestreckten, schlanken Triebwerke saßen weit draußen an den Tragflächen: Pratt & Whitney-Triebwerke des Baumusters JT-11-D, die mit eingeschaltetem Nachbrenner je 15 Tonnen Schub liefern konnten. Aus den Triebwerken ragten drehbare Seitensteuerflossen heraus; die Höhenruder waren zwischen den Triebwerken angeordnet, und die Querruder saßen an den Außenflügeln. Rumpf und Triebwerke hatten Ähnlichkeit mit einem langen und zwei kurzen Bleistiften, die durch die Tragflächen miteinander verbunden waren.
    Das Hoheitsabzeichen – der fünfzackige US-Stern in einem weißen Kreis – und die Aufschrift U.S. Air Force gaben die Nationalität der Maschine an; im übrigen war die SR-71 vom Bug bis zum Heck schwarz.
    Zwei Mann des Bodenpersonals halfen Munro auf den engen Rücksitz, in den er tiefer und tiefer hinabsank, bis der Cockpitrand sich über seinem Kopf befand. Durch die zwei Fenster in der Haube würde er nur den Himmel über sich sehen.
    Der Mann, der im Normalfall auf diesem Platz zu sitzen pflegte, hätte – im Gegensatz zu Munro – etwas anfangen können mit der verwirrenden Vielfalt von Radarschirmen, ECM-Systemen und Kameraschaltern, die in seinem Gesichtsfeld eingebaut waren. Die SR-71, die in Höhen operieren konnte, die für die meisten Abfangjäger und Flugabwehrraketen unerreichbar waren, wurde in erster Linie als Fernaufklärer eingesetzt.
    Die Schläuche, die von Munros Druckanzug herabhingen, wurden mit den Bordsystemen verbunden: Funk, Sauerstoff und Druckluft. Munro beobachtete, wie Colonel O’Sullivan vor ihm auf den Pilotensitz glitt und sich mit geübten Griffen selbst an das lebenswichtige System anschloß. Die Bordsprechanlage wurde eingeschaltet, und O’Sullivans Stimme dröhnte in Munros Kopfhörern.
    »Sind Sie Schotte, Mr.   Munro?«
    »Ja«, sagte Munro in sein Mikrofon.
    »Ich bin Ire«, sagte der Colonel. »Sind Sie katholisch?«
    »Was soll ich sein?«
    »Ich habe gefragt, ob Sie katholisch sind!«
    Munro überlegte kurz. Er fühlte sich eigentlich keiner Religionsgemeinschaft verbunden.
    »Nein«, antwortete er. »Ich gehöre der Kirche von Schottland an.«
    Der Colonel schnaubte verächtlich.
    »Großer Gott, nach zwanzig Jahren Dienst bei der amerikanischen Luftwaffe muß ich Chauffeur für einen schottischen Protestanten spielen!«
    Die beiden Cockpithauben wurden geschlossen und verriegelt. Ein Zischen verriet, daß der Druck in der Kabine erhöht wurde. Dann wurde die 77Tonnen schwere SR-71 von einem gelben Schlepper auf das im Abendsonnenschein liegende Vorfeld gezogen.
    Als die Triebwerke angelassen wurden, ließ ihr Röhren die Männer auf dem Rollfeld zusammenzucken, obwohl sie Gehörschützer trugen. In der Kabine des Flugzeugs war nur ein gedämpftes Pfeifen zu hören.
    Colonel O’Sullivan verlangte die Startfreigabe. Er erhielt sie, noch, während er mit seiner scheinbar endlosen Prüfliste beschäftigt war. Als die Black Bird am Anfang der Startbahn einen Moment verharrte und leicht auf dem Fahrwerk wippte, sagte O’Sullivan:
    »Egal, zu welchem Gott Sie beten – fangen Sie jetzt damit an, und halten Sie sich fest.«
    Im nächsten Augenblick hatte Munro das Gefühl, von hinten von einem Lastwagen angefahren worden zu sein; aber was er an seinem Rücken spürte, war der Schalensitz, in dem er angeschnallt war. Er sah keine Gebäude vorbeiflitzen, an denen er die Geschwindigkeit des Flugzeugs hätte abschätzen können. Er hatte nur den wolkenlosen,