Die Arena

er sieht, als er auf die Stufen vor dem Rathaus tritt, übersteigt alles, was er sich jemals hat vorstellen können - so sehr, dass es ihn in seine Kindheit zurückversetzt. Sekundenlang steht er wie erstarrt da und denkt: Das da ist wie das größte, schrecklichste Gewitter, das jemals ein Mensch gesehen hat, nur schlimmer.
    Der Himmel im Westen erscheint als rötlich orangerotes Inferno, das von wogenden Wolken in tiefstem Ebenholzschwarz umgeben ist. Die Luft stinkt bereits nach explodiertem Flüssiggas. Die Begleitmusik ist ein unheimliches Röhren, wie von einem Dutzend Stahlwerke, die auf Hochtouren laufen.
    Direkt über ihm ist der Himmel dunkel von fliehenden Vögeln.
    Dieser Anblick - Vögel, die nirgendwohin flüchten können weckt Carter aus seiner Erstarrung. Das und der zunehmende Wind, den er im Gesicht spürt. Seit sechs Tagen hat es in Chester's Mill keinen Wind mehr gegeben, und dieser ist heiß und scheußlich zugleich, stinkt nach Gas und verdampftem Holz.
    Eine riesengroße entwurzelte Eiche kracht auf die Main Street, zieht ein Gewirr aus stromlosen Leitungen hinter sich her.
    Carter flüchtet den Flur entlang zurück. Big Jim steht oben an der Treppe. Sein breites Gesicht ist blass und erschrocken und ausnahmsweise unentschlossen.
    »Runter«, sagt Carter. »In den Atombunker. Es kommt. Das Feuer kommt. Und wenn es hier ist, frisst es diese Stadt bei lebendigem Leib.«
    Big Jim ächzt. »Was haben diese Idioten getan?«
    Carter ist das egal. Was immer sie getan haben, lässt sich nicht mehr ändern. Und wenn sie sich nicht beeilen, sind sie auch erledigt. »Gibt's da unten eine Luftreinigungsanlage, Boss?«
    »Ja.«
    »Mit Notstrom betrieben?« »Ja, natürlich.«
    »Gott sei Dank. Dann haben wir vielleicht eine Chance.« Während er Big Jim hilft, die Treppe zu bewältigen, damit es schneller geht, kann Carter nur hoffen, dass sie dort unten nicht lebend gebraten werden.
    Die Türen von Dipper's Roadhouse werden durch Türstopper offen gehalten, aber die Gewalt der Explosion bricht die Stopper ab und knallt die Türen zu. Das Glas der Türfüllungen fliegt nach innen und verletzt mehrere Menschen, die am rückwärtigen Rand der Tanzfläche stehen. Ein scharfkantiger Splitter durchtrennt Henry Morrisons Bruder Whit die Halsschlagader.
    Die Menge flüchtet in panischer Angst zum Ausgang, den Großbildfernseher hat sie völlig vergessen. Sie trampelt über den armen Whit Morrison hinweg, der sterbend in einer größer werdenden Lache aus seinem Blur liegt. Dann erreicht sie die Türen, und weitere Leute tragen Schnittwunden davon, als sie durch die gezackten Öffnungen drängen.
    »Vögel!«, ruft jemand. »Ah, Gott, seht euch all die Vögel an!« Aber die meisten sehen nach Westen, nicht nach oben - nach Westen, von wo das feurige Verderben sich unter einem Himmel, der jetzt mitternachtsschwarz und voll giftiger Luft ist, auf sie zuwälzt.
    Wer kann, nimmt sich ein Beispiel an den Vögeln und fängt an, mitten auf der Route 117 zu trotten, zu joggen oder in vollem Tempo zu galoppieren. Einige andere werfen sich in ihre Autos und verursachen auf dem mit Kies bestreuten Parkplatz, auf dem Dale Barbara vor undenklich langer Zeit Prügel bezogen hat, zahlreiche Auffahrunfälle mit Blechschaden. Velma Winter setzt sich in ihren alten Datsun Pick-up und muss, nachdem sie dem Demolierungsderby auf dem Parkplatz erfolgreich ausgewichen ist, feststellen, dass flüchtende Fußgänger ihr die Vorfahrt nehmen. Sie sieht nach rechts, wo die heranrückende Feuerwalze jetzt den Wald zwischen der Little Bitch Road und der Innenstadt erfasst, gibt Gas und fährt blindlings weiter, ohne auf die Menschen vor ihr zu achten. Ihr Wagen erfasst Carla Venziano, die mit ihrem Baby auf dem Arm flieht. Velma spürt ein Holpern, als der Pick-up die beiden überrollt, und verschließt ihre Ohren resolut gegen Carlas gellende Schreie, als ihr das Rückgrat gebrochen und der kleine Steven unter ihr erdrückt wird. Velma weiß nur, dass sie von hier weg muss. Irgendwie muss sie von hier fort.
    Am Dome sind die Wiedervereinigungen durch einen ungebetenen Gast der apokalyptischen Sorte beendet worden. Die Menschen auf der Innenseite haben jetzt nur noch Augen für etwas Wichtigeres als ihre Angehörigen: die riesige pilzförmige Wolke, die nordwestlich ihres Standorts aufsteigt - von Bränden genährt und schon fast eine Meile hoch. Der erste Windhauch - ein Vorbote des Windes, vor dem Carter und Big Jim in den Atombunker