Die Astronauten

und Hilfstreibstoff. Feurige Gase wirbelten den See auf. Dumpf gluckste und blubberte das kochende Wasser. Der »Kosmokrator« erzitterte, und gleich darauf schoß er, leicht zur Seite geneigt, über die Oberfläche hin, schob einen riesigen Wasserberg vor sich her; rasend schlugen die Wellen nach ihm, aber er glitt immer rascher über sie hinweg. Und dann stieg er in das Reich des tosenden Sturmes empor. Auf den Schirmen bogen und verzerrten sich die Uferfelsen wie in Krämpfen. Nur nicht mit ihnen zusammenstoßen, dachte ich und erhöhte ständig die Verbrennung in den Reaktionsturbinen. Erst als die Atommotoren ihr mächtiges Lied anstimmten, atmete ich erleichtert auf. Ihr Brausen übertönte das Donnern der Wogen und das Heulen des Sturmes. Über die Schirme jagten weißblaue Dunststreifen. Einmal stieß die Rakete in eine so dichte Wolke, daß es dunkel wie im tiefsten Waldesdickicht wurde.
    Ich war aufgeregt und unruhig; denn zum erstenmal in dem schwierigen Augenblick des Starts stand ich allein, ganz aufmich selbst angewiesen, am Prädiktor. Es ging aber alles gut. Der Fahrtwind pfiff in den Steuerflächen; doch die Motoren arbeiteten gleichmäßig, störungsfrei, die Geschwindigkeit wuchs. Jeden Augenblick sprangen violette Feuerströme von Wolke zu Wolke über, zersprühten unter lang anhaltenden Donnerschlägen. Soltyk trat in die Zentrale. Ohne den Blick von den Instrumenten zu wenden, überschüttete ich ihn mit Fragen. Es dauerte eine Weile, bevor er zu erzählen begann. Wie sich herausstellte, hatte er, bevor er ins Wasser stieg, die Kombination mit Luft aufgeblasen. Diese isolierende Schicht schützte ihn vor Verbrühungen. Schlimmer stand es um den Professor. Er konnte dieses Schutzmittel nicht anwenden, da sein Skaphander am Helmansatz gerissen war. Während des ganzen Weges hatte er die schadhafte Stelle mit der einen Hand zugehalten. Als sie aber Oswatitsch über das Wasser trugen, mußte er beide Hände frei haben. In dieser kurzen Zeitspanne hatten sich bereits die Formaldehydgase und das Kohlendioxyd mit der Atemluft vermengt. Im Motorboot verlor Lao Tsu das Bewußtsein.
    »Und wie steht es mit Oswatitsch, wo hat er ihn gefunden?« fragte ich.
    Soltyk zögerte mit der Antwort. Er stand vor der Tafel mit den Zeigern der Bremsvorrichtung und betrachtete sie scheinbar mit größter Aufmerksamkeit, obwohl die Bremsvorrichtung gar nicht in Betrieb war.
    »Oswatitsch hat einen Hitzschlag erlitten«, sagte er schließlich. »Aber ich glaube nicht, daß es allzu schlimm um ihn steht. Als wir ihn getragen haben, hat er sich schon wieder gerührt.«
    »Na, Gott sei Dank! Wo war er denn?«
    »Ich weiß es nicht.«
    »Das weißt du nicht?«
    Auf den Schirmen zogen zwischen hellen, wallenden Nebelstreifen dunkle Wolken vorbei. Sie erweckten den Eindruck, als flögen wir über eine bergige Inselgruppe.
    »Der Professor gab mir das Seil ... Wir knüpften es uns um den Leib, dann befahl er mir, so hinter ihm herzugehen, daß es immer gespannt bleibe ... und ging voraus. Und dann fand er Oswatitsch.«
    »Wo?«
    »Ich weiß es nicht. Auf einmal war er verschwunden.«
    »Der Professor?«
    »Ja. Er war verschwunden, als hätte ihn die Erde verschluckt. Und dabei spürte ich seine Bewegungen; denn wir waren ja durch das Seil verbunden. Begreifst du das? Nein, das kannst du nicht begreifen. Ich sage dir, so wie du mich hier vor dir siehst, so sah ich das Seil vor mir. Es endete in der Luft – gespannt – und dahinter war nichts ...«
    »Nichts?«
    »Das heißt – Steine waren da, Luft; aber weder der Professor noch Oswatitsch war zu sehen – Nach vielleicht einer Minute ruckte das Seil an ... Das war das verabredete Zeichen. Ich fing an zu ziehen und zog beide heraus. Der Professor hatte einen Riß im Skaphander.«
    »War er gestürzt?«
    »Ich weiß es nicht. Sicher ...«
    »Wo war er denn gewesen?«
    »Ich sagte dir schon, ich weiß es nicht.«
    »Wieso ... hast du ihn denn nicht gefragt?«
    »Nein ... Du hättest es auch nicht getan, nach dem ...«
    Er wandte mir plötzlich sein dunkelrotes, verzerrtes Gesicht zu.
    »Als du weg warst ... habe ich mich wie ein junger Hund benommen! Ich winselte ..., dann schrie ich ihn an; denn er ging allmählich wie in einem Laboratorium mit seinem Apparat umher ... Ich wußte doch nicht, ich konnte es doch nicht wissen, warum!«
    Nach einer Weile fügte er ruhiger hinzu: »Noch auf der Erde hatte mir einer gesagt, daß Lao Tsu wie gehärtetes Glas sei, durchsichtig, glatt,