Die Braut des Vagabunden

Meine Duchess kann nicht an der Tür eines Ladens sitzen und mit jedem Mann kokettieren, der vorüberkommt.“

9. KAPITEL
    „Deine Duchess?“ Temperance bewegte die Lippen, doch die Worte, die sie herausbrachte, waren kaum mehr als ein Krächzen.
    „Die Gemahlin eines Dukes ist eine Duchess“, meinte Jack.
    „Aber wir sind nicht verheiratet!“
    „Pst! Es ist nicht nötig, das in ganz Sussex zu verbreiten.“
    Temperance schlug sich die Hände vor den Mund und sah ihn an.
    „Hast du jemandem – irgendjemandem – erzählt, dass deine Behauptung, meine Gemahlin zu sein, falsch ist?“, fragte er.
    Wie betäubt schüttelte sie den Kopf, den Blick immer noch auf sein Gesicht gerichtet.
    „Niemandem?“, drängte er. „Nicht einmal Isaac?“
    „Das konnte ich nicht.“ Sie ließ die Hände sinken und schluckte. „Ich hatte Angst vor dem, was er vielleicht von mir denken könnte, wenn er die Wahrheit wüsste“, gestand sie.
    „Gut“, sagte Jack.
    „Was – warum?“ Als ihr anfänglicher Schock verebbte, stürmten die verschiedensten Gefühle auf sie ein.
    „Wenn ich dich heirate, wird es einen Skandal geben“, sagte Jack, „aber bald wird er vergessen sein. Wir werden es überstehen, solange jeder glaubt, ich hätte dich heimlich umworben und geheiratet. Es wäre nichts weiter als eine weitere exzentrische Handlung von Kilverdale. Aber wenn jemals herauskommt, dass du dich fälschlicherweise als meine Gemahlin ausgegeben hast, als du mich für tot hieltest – dann wird die Gesellschaft, wie ich glaube, keinem von uns eine darauf folgende Hochzeit verzeihen.“
    „Dann heirate mich nicht!“ Temperance war gleichermaßen empört wie verletzt. „Ich habe das nicht von dir verlangt! Du solltest nicht …“
    „Ich weiß, dass du das nicht getan hast.“ Jack bewegte sich nicht, aber seine Schultern waren so angespannt, dass es nicht zu übersehen war, wie sehr er darum kämpfte, seine eigenen aufgewühlten Empfindungen unter Kontrolle zu halten. „Ich wollte dich nicht beleidigen“, sagte er steif. „Es wird keine Probleme geben. Ich erwähnte es nur, damit du verstehst, wie wichtig Geheimhaltung in dieser Sache ist.“
    „Jeder wird dich auslachen, weil du einer Ladenbesitzerin aus Cheapside in die Ehefalle gegangen bist!“, rief Temperance aus. „Niemand wird glauben, dass du mich wirklich willst …“
    „Das ist nicht das Problem!“ Jack holte tief Luft, sichtlich bemüht, sein Temperament zu beherrschen. „Ein Blick auf dich genügt, und niemand – kein Mann – wird bezweifeln, dass ich dich will. Darum geht es nicht.“
    Temperance sah ihn an. Hatte er den Verstand verloren? Vor ihm hatte niemals ein Mann sie angesehen und begehrt. Sie wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt oder gekränkt fühlen sollte.
    „Unsere Heirat wird einen Skandal verursachen, aber das können wir überleben. Die Gesellschaft wird ohne Frage glauben, dass ich die Entscheidung mit meinem – äh, nun – nicht mit meinem Verstand getroffen habe“, sagte er. „Die Hofnarren werden eine ganze Reihe von ordinären Sonetten schreiben, in denen ich der Narr der Saison bin, doch man wird das nicht persönlich meinen. Wenn allerdings bekannt wird, dass du als Hochstaplerin hergekommen bist …“
    „Warum?“, fragte sie. „Warum willst du mich heiraten? Du musst verstehen, dass es mir schwerfällt, das zu begreifen.“
    Temperances Frage überraschte Jack. Er war so lange ein begehrter Ehekandidat gewesen, dass er nicht darauf gekommen war, sie könnte zögern, seinen Antrag anzunehmen.
    Er sah sie an, sah die schöne, besorgte Frau neben sich und entsann sich wieder des Augenblicks, da sie sich zwischen ihn und die lynchbereite Menge geworfen hatte, dachte daran, wie sie nach dem vermissten Kind gesucht hatte, ohne Rücksicht auf die Gefahr, die ihr selbst dabei drohte, wie sie ihn geküsst und gescholten hatte. Sie hatte Isaac mit sich nach Sussex gebracht, obwohl der Lehrjunge ihr kaum mehr als eine Last war, nach den Schlägen, die er während des Brandes bekommen hatte. Wieder sah Jack ihr Gesicht vor sich, so bleich vor Furcht, als er den Salon seiner Mutter betreten hatte, und wie sie ihm Vorwürfe gemacht hatte, weil er sich Jack Bow genannt – und ihn dann zu Toby geschickt hatte. Nie hatte sie gebettelt oder um mehr als die nötigste Wiedergutmachung gebeten für das, was sie verloren hatte.
    Er sagte sich, dass es eine vernünftige Entscheidung war, sie zu seiner Frau zu machen. Einen Bastard