Die Bücher vom Heiligen Gral. Der Erzfeind

den Passstraßen in den Bergen, aber im Winter waren sie gezwungen, in die Täler hinabzusteigen und sich dort ihre Opfer und einen Unterschlupf zu suchen. Neue Männer schlossen sich der Bande an, andere verschwanden, und mit ihnen kamen und gingen die Frauen. Einige der Männer starben an Krankheiten, andere nahmen ihre Beute und verließen die Bande, um auf ehrlichere Weise ihren Lebensunterhalt zu verdienen, und ein paar wurden bei Rangeleien um Ehre oder Frauen getötet, aber es kam nur selten zu Auseinandersetzungen mit Außenstehenden. Der alte Graf von Berat hatte Destrals Bande geduldet, solange sie keinen größeren Schaden anrichtete, da er es für Geldverschwendung hielt, Soldaten in die Berge zu schicken, in denen es zahllose Felsspalten, Höhlen und sonstige Verstecke gab. Stattdessen hatte er dort, wo es Reichtum gab, der coredors anlockte, seine Garnisonen aufgestockt und dafür gesorgt, dass die Wagen mit den Steuergeldern aus den Städten gut bewacht waren. Händler, die abseits der Hauptstraßen unterwegs waren, reisten stets in Gruppen, beschützt durch angeheuerte Soldaten, und so blieb nicht allzu viel für die coredors übrig, und selbst um das wenige mussten sie bisweilen kämpfen, weil die routiers es ihnen streitig machten.
    Die routiers waren im Grunde nicht viel anders als die coredors , nur besser organisiert und ausgerüstet. Sie waren herrenlose Soldaten, die gelegentlich eine Stadt überfielen, sie ausraubten und sich dort niederließen, bis sie sie vollkommen leergesogen hatten; dann zogen sie weiter. Nur wenige der Lehnsherren wagten es, sich ihnen entgegenzustellen, denn die routiers waren kampferprobte Soldaten, die sich zu kleinen, gefährlichen Armeen zusammentaten und wie die Besessenen kämpften, weil sie nichts zu verlieren hatten. Sie verschwanden, sobald irgendwo ein Krieg begann und die Fürsten Soldaten anheuerten. Dann schworen die routiers einen neuen Eid, zogen in die Schlacht und kämpften, bis eine neue Waffenruhe ausgerufen wurde und sie sich wieder auf die Suche nach einer Stadt machten, die sie plündern konnten, denn außer dem Töten hatten sie nichts gelernt.
    Destral hasste die routiers . Er hasste alle Soldaten, denn sie waren die natürlichen Feinde der coredors , und obwohl er ihnen für gewöhnlich aus dem Weg ging, gestattete er seinen Männern, sie anzugreifen, wenn sie den routiers zahlenmäßig deutlich überlegen waren. Soldaten waren eine gute Quelle für Waffen, Rüstungen und Pferde, und so erlaubte er an dem Abend, als der Rauch von den brennenden Hütten Astaracs den Himmel verschleierte, einem seiner Unterführer, ein halbes Dutzend schwarz gekleideter, berittener Soldaten zu überfallen, die sich in den Wald vorgewagt hatten. Doch diese Entscheidung war ein Fehler, denn auf der Anhöhe hinter dem Waldrand waren noch etliche weitere Soldaten, und plötzlich erklang in dem Dämmerlicht zwischen den Bäumen Hufgetrappel und das Scharren von Schwertern, die aus der Scheide gezogen wurden.
    Destral wusste nichts von dem, was am Waldrand geschah. Er befand sich tiefer im Wald, an einer Stelle, wo ein Kalkfelsen zwischen den Eichen aufragte und ein kleiner Bach von oben herabplätscherte. Zwei Höhlen boten Schutz, und hier wollte Destral den Winter verbringen, hoch genug in den Hügeln, um geschützt zu sein, doch zugleich nah genug an den Tälern, sodass seine Männer die Dörfer und Bauernhöfe plündern konnten. Destral hatte auf der kleinen Lichtung Feuerstellen vorbereitet, würde das Holz jedoch erst anzünden, wenn er sicher war, dass die Soldaten vernichtet waren. Nun sah er im abendlichen Zwielicht, dass seine Männer ihm eine noch vielversprechendere Beute brachten, denn sie hatten zwei Gefangene bei sich, die sie in der Nähe des Waldrandes aufgegriffen hatten: einen englischen Bogenschützen und eine Frau. Frauen waren unter den coredors stets rar und daher sehr begehrt, aber der Engländer war noch wertvoller, denn auf die Bogenschützen war ein hohes Kopfgeld ausgesetzt, außerdem besaß er eine wohlgefüllte Börse, ein Schwert und ein Kettenhemd. Doch was den Triumph für Destral noch zusätzlich versüßte, war die Tatsache, dass dies derselbe Mann war, der ein halbes Dutzend seiner Männer mit Pfeilen niedergestreckt hatte. Die coredors durchsuchten Thomas’ Tasche, nahmen ihm Feuerstein und Stahl, die Ersatzsehnen und die paar Münzen, die er dort aufbewahrte, ab und warfen die Pfeilspitzen und die Holzkiste, die sie für wertlos