Die Diener des Boesen

hierher gebracht hatte, war ihm alles völlig fremd vorgekommen.
    Auch hier gab es Wege, stellte er fest. Aber keiner von ihnen war ihm vertraut. Die Luft wirkte dünner, als wären sie auf dem Gipfel eines Berges oder so, und Brian hatte Probleme beim Atmen. Nicht nur die Luft war ungewöhnlich. Auch die Dunkelheit und die Art, wie sie um die Bäume strudelte, die sich zu neigen und mit ihren knorrigen Ästen nach ihm zu greifen schienen.
    Brian war froh, dass sich die unheimliche strudelnde Dunkelheit, die ... atmende Finsternis auf die Bäume beschränkte, in ihren Kronen blieb und nicht die Wege überflutete. Er hatte das Gefühl, von ihr beobachtet zu werden, als könnte sie, wenn sie wollte, ihn packen und ... brrrr. Er wollte kein Gefangener sein, den man über den Sattel eines riesigen schnaubenden Pferdes gelegt hatte. Aber Brian spürte, dass es dort draußen im Wald noch andere Dinge gab, die gefährlicher und wilder waren.
    Erleichtert bemerkte er, dass nicht alle Bäume, nun ... böse wirkten. Während sie durch den Wald ritten, erkannte er einige Bäume wieder, darunter einen besonders mächtigen, den er und seine Freunde »Big Ugly« genannt und auf dem sie einmal ein Baumhaus gebaut hatten, mit gestohlenem Holz von einer Baustelle in Sunnydale.
    Und die Lichtung. Er kannte diese Lichtung.
    Aber sie hatte noch nie so ausgesehen.
    Sie war ein großes Feld in der Mitte des Waldes mit Felsformationen und einer mächtigen alten Eiche, die hoch in den Himmel ragte. Als Kinder hatten sie sich wundervollen Tagträumen über alte Kulturen hingegeben, die diesen Ort angelegt hatten. Er schien tatsächlich künstlich zu sein. Als wäre er irgendwie aus dem Wald herausgeschnitten worden.
    Jetzt wimmelte es auf der Lichtung von Kreaturen, die so dunkel waren, dass sie das Licht des Mondes absorbierten. Brian stand in einem großen Käfig aus dicken Bambusstangen, während Treasure zu seinen Füßen lag. Sie war bewusstlos und durch nichts zu wecken gewesen, obwohl er alles versucht hatte. Er hatte auch nicht die leiseste Ahnung, wie der Käfig mit ihnen transportiert worden war, aber er hatte auch nicht gerade viel Gelegenheit gehabt, danach zu fragen.
    Treasure sah schrecklich aus. Ihre Kleidung - was davon noch übrig war - bestand aus schmutzstarrenden Lumpen. Ihre Nägel waren abgebrochen und bluteten. Er wusste nicht, ob sie überhaupt etwas zu essen bekommen hatte. Durch die Kleidungsfetzen konnte er ihre Rippen sehen.
    Trotz der unnatürlichen Dunkelheit konnte Brian unheimliche schwarze Gestalten erkennen, die drei große Feuer hüteten. Sie waren die Wesen, von denen der englische Bibliothekstyp ihm und seinem Vater erzählt hatte. Die Wilde Jagd. Sie waren die Wesen, die ein Netz über ihn geworfen und aus den Armen seines Vaters gerissen hatten.
    Es war wirklich. Es war wahr. Es passierte.
    Ihm.
    Die schattenhaften Gestalten, die frisches Holz in die Feuer auf der Lichtung warfen, waren Jäger. Am Rand der Lichtung schnüffelten schwarze Hunde im Dreck, und bei jedem Atemzug züngelten Flammen aus ihren Nüstern. Brian hatte einige Zeit gebraucht, um es zu bemerken, aber ihre Pfoten berührten nie den Boden. Sie waren Höllenhunde. Die Pferde waren vom gleichen Schlag, mit dunklen, glühenden Augen und flammenstiebenden Nüstern. Sie wirkten auf gespenstische Weise zahm, als würden sie bloß auf die Befehle ihrer Herren warten. Brian zählte außerdem mindestens sieben riesige schwarze Hirsche mit prächtigen Geweihen.
    Und dann war da noch der Anführer: der Erlkönig, der ebenfalls ein Geweih trug. Es war ein verstörender Anblick, seit Brian begriffen hatte, dass es sich dabei nicht bloß um einen ausgefallenen Kopfschmuck handelte. Das Geweih des Herrn der Wilden Jagd hatte nur wenige Spitzen, ganz im Gegensatz zu den Hirschen, die ihn begleiteten. Im Grunde bestand es nur aus zwei Hörnern, die aus den Seiten seines Kopfes wuchsen.
    Als wäre es nicht genug, dass Brian alles mit ansehen musste, er musste es auch noch riechen. Sie mochten Geister oder Gespenster sein, doch die Tiere rochen real genug. Genau wie die Menschen, die mit der Jagd ritten. Einige saßen auf Pferden, während andere zu Fuß am Käfig vorbeigingen. Manche von ihnen hatten ihm und Treasure Blicke unendlicher Traurigkeit zugeworfen, aber die meisten lachten entweder oder nahmen nicht die geringste Notiz von ihrer Lage.
    »Shock?«, erklang eine leise Stimme neben ihm.
    Brian drehte sich um und stellte fest, dass Treasure