Die Dornenvögel

rund sechzig auf nahezu hundert Stundenkilometer erhöhte, wußte man überall im Distrikt, daß das Feuer noch wochenlang brennen und Hunderte von Quadratkilometern verwüsten würde - es sei denn, es fiel Regen.
    Die ganze Zeit hindurch, während der schlimmsten Feuersbrunst, hatte der alte Tom unentwegt um die drei Häuser am Creek gekämpft. Einem Besessenen ähnlich, besprengte er die Häuser, füllte den Tankwagen an der Pumpe, besprengte und füllte und besprengte und füllte. Doch im selben Augenblick, da die Windgeschwindigkeit zunahm, gingen die Häuser in Flammen auf, und Tom zog sich in den Laster zurück und weinte.
    »Wir haben allen Grund, Gott auf den Knien zu danken, daß der Wind nicht zugenommen hat, als sich die Feuerfront westlich von uns befand«, sagte Martin King. »Wäre das passiert, dann wäre nicht nur die Homestead hingewesen, sondern auch wir. Allmächtiger, ich hoffe nur, daß die auf Beel-Beel nicht wirklich in Gefahr sind! « Fee gab ihm ein großes Glas voll Schnaps. Er war kein junger Mann mehr, aber er hatte gekämpft, solange sein Einsatz nötig war, hatte die Aktionen mit großer Umsicht und wahrer Meisterschaft geleitet. »Es ist wirklich albern«, sagte sie zu ihm, »aber als es so aussah, als ob alles verloren wäre, dachte ich an die sonderbarsten Sachen. Ans Sterben dachte ich nicht, auch nicht an die Kinder oder daran, daß dieses schöne Haus wohl bald in Schutt und Asche liegen würde. Das einzige, woran ich denken konnte, waren mein Nähkorb, meine halbfertige Strickarbeit, die Schachtel mit den seit vielen Jahren gesammelten Knöpfen und die herzförmigen Kuchenformen, die Frank vor langer Zeit für mich gemacht hat. Wie könnte ich ohne sie weiterleben? All die kleinen Dinge, die sich nicht ersetzen, nicht im Laden kaufen lassen.«
    »So scheint es den meisten Frauen zu gehen. Sonderbar, diese instinktive Reaktion, nicht wahr? Ich erinnere mich, wie meine Frau 1905 ins Haus zurückrannte, während ich wie ein Verrückter hinter ihr herbrüllte. Und was wollte sie? Eine Sticktrommel mit einer angefangenen Arbeit holen.« Er grinste. »Wir kamen beide heil davon, aber das Haus war nicht mehr zu retten. Als ich dann ein neues gebaut hatte, führte sie als erstes die angefangene Stickerei zu Ende. War so einer von diesen alten Sprüchen, wissen Sie: >Eigener Herd ist Goldes werte.«: Er stellte das leere Glas zurück, schüttelte den Kopf. War manchmal wirklich kurios mit den Frauen. »Ich muß los«, sagte er dann. »Gareth Davies wird uns auf Narrengang brauchen und, wenn ich mich nicht sehr irre, auch Angus auf Rudna Hunish.«
    Fee war blaß. »Oh, Martin! So weit entfernt?« »Man weiß überall Bescheid, Fee. Auch Booroo und Bourke haben Alarm.«
    Noch drei Tage raste das Feuer weiter in östlicher Richtung mit einer sich unablässig verbreiternden Front. Dann kamen plötzlich schwere Regenfälle, die vier Tage anhielten und auch den letzten Feuerfunken verlöschen ließen. Über eine Strecke von mehr als hundertfünfzig Kilometer hatte sich der Brand hinweggefressen, in einer Breite von gut dreißig Kilometer: Wie eine Todesschneise zog sich dieses Stück verbrannter Erde von der Mitte des Drogheda-Gebietes dahin und strebte, verkohlt, bis zum letzten Besitz auf der Ostseite des
    Gillanbone-Distrikts, Rudna Hunish.
    Bis der Regen zu fallen begann, hatte niemand erwartet, von Paddy zu hören. Man glaubte ihn auf der anderen Seite der verbrannten Zone in Sicherheit. Zweifellos würde er auf Bugela Unterschlupf suchen, und wenn Martin King Paddys Ankunft nicht telefonisch nach Drogheda meldete, so aus einem einfachen Grund: Wie so vieles andere war auch die Telefonleitung ein Opfer des Feuers geworden.
    Als es dann jedoch etwa sechs Stunden geregnet hatte und von Paddy immer noch nichts zu sehen war, begann man, sich um ihn Sorgen zu machen. Fast vier Tage lang hatten die Clearys alle aufsteigende Unruhe mit Beschwichtigungen verdrängt: Paddy sei eben abgeschnitten und versuche womöglich gar nicht, nach Bugela zu gelangen, sondern warte ab, um sogleich nach Drogheda zu reiten.
    »Inzwischen müßte er hier sein«, sagte Bob, im Salon auf und ab gehend, während die anderen ihn anstarrten. Die Ironie wollte es, daß, nach der Höllenhitze des Brandes, der Regen eine fröstlige Kühle mit sich gebracht hatte, so daß jetzt im Kamin ein Feuer prasselte.
    »Und wie denkst du über die Sache, Bob?« fragte Jack. »Ich denke, es wird allerhöchste Zeit, daß wir nach ihm