Die Dornenvögel

dieser Richtung blies, hieß das nichts anderes, als daß das Feuer sich immer näher an die Homestead heranfressen würde. Rasch zog Fee sich um, schlüpfte aus ihrem Kleid und in eine von Paddys Hosen, rannte dann zusammen mit Meggie zu den Ställen. Jetzt wurde jede Hand gebraucht, die irgend helfen konnte.
    Im Kochhaus schürte Mrs. Smith das Feuer im Herd, während die Dienstmädchen riesige Töpfe von ihren Haken an der Decke nahmen.
    »Nur gut, daß gestern ein Stier geschlachtet worden ist«, sagte die Haushälterin. »Minnie, hier ist der Schlüssel für das Lagerhaus, wo Bier und Rum sind. Holen Sie zusammen mit Cat alles, was wir davon haben, und fangen Sie dann an, Damper-Brote zu machen, während ich mich weiter um das Stew kümmere. Und beeilt euch, beeilt euch!«
    Die Pferde, schon durch den Sturm unruhig, hatten jetzt auch den Rauch gewittert und ließen sich nur mit Mühe satteln. Fee und Meggie führten die beiden widerspenstigen Vollblüter aus dem Stall ins Freie, um ihnen dort besser beizukommen. Während Meggie sich mit der braunen Stute mühte, kamen mit stampfenden Schritten zwei Tramps von jenem Weg herbei, der nach Gillanbone führte. »Feuer, Missus, Feuer! Haben Sie Pferde für uns? Geben Sie uns ein paar Säcke und Beutel!«
    »Da drüben bekommt ihr’s!« rief Meggie. »Guter Gott, ich hoffe nur, daß es keinen von euch dort draußen erwischt.« Wo sich ihr Vater befand, wußte sie nicht, ahnte sie nicht einmal. Die beiden Männer ließen sich von Mrs. Smith Säcke und Wasserbeutel geben. Bob und die anderen Männer waren bereits seit fünf Minuten verschwunden. Die beiden Tramps folgten, und als letzte ritten dann im Galopp Fee und Meggie den Creek entlang, durchquerten ihn und strebten in Richtung Rauchgewölk. Tom, der alte Gartenarbeiter, bildete sozusagen die Nachhut. Am großen Rohr mit der Pumpe füllte er den Tanklaster und ließ dann den Motor an. Als Löschwasser war die schwappende Masse allerdings nicht gedacht. Bei einem Feuer von diesem Ausmaß tat es höchstens ein Wolkenbruch. Das Wasser sollte dazu dienen, die Säcke feucht zu halten und auch die Menschen, die sie schwangen. Während er den Creek an der Furtstelle durchquerte und den Laster dann an der anderen Uferseite emporkriechen ließ, wandte er noch einmal den Kopf und blickte zurück. Was er sah, war sozusagen die verletzliche Bauchseite der Homestead: das Haus des Oberviehtreibers - das ehemalige Cleary-Haus - und die beiden leerstehenden Häuser dahinter. Nur an dieser Stelle befand sich etwas, das in Brand geraten konnte, den Bäumen am Creek nahe genug, um eventuell Feuer zu fangen.
    Der alte Tom blickte nach Westen, schüttelte mit plötzlichem Entschluß den Kopf und schaffte es, den Tankwagen im Rückwärtsgang wieder an das Ufer auf der Homestead-Seite zu manövrieren. Dort draußen auf den Koppeln würden sie das Feuer nie zum Stoppen bringen können, sie würden umkehren müssen. Und so hielt er nacheinander bei den drei Häusern, richtete den Schlauch auf sie und bespritzte sie kräftig mit Wasser. Auf diese Weise konnte er am meisten von Nutzen sein: indem er die drei Häuser so feucht hielt, daß sie, auch wenn der Brand näher kam, kein Feuer fangen konnten.
    Während Meggie und Fee nebeneinander her ritten, wurde die unheildrohende Wolke im Westen immer größer, und von
    Minute zu Minute führte der Wind stärkeren Brandgeruch herbei. Dunkel begann es zu werden. Von Westen her flüchteten mehr und mehr Tiere über das Koppelgelände. Känguruhs waren es und Wildschweine, verängstigte Schafe und Rinder, und Emus und Goannas und Kaninchen zu Tausenden.
    Bob hatte dafür gesorgt, daß die Tore offen blieben, wie Meggie sah, als sie jetzt mit ihrer Mutter von der Borehead in die Billa-Billa ritt. Jede Koppel hatte ihren Namen. Aber Schafe waren so dumm, daß sie wie blind gegen einen Zaun rannten, oft nur ein bis zwei Meter von einem offenen Tor entfernt, das sie einfach nicht sahen. Je näher sie zum Feuer kamen, desto hoffnungsloser sah die Sache aus, und schließlich zügelten sie ihre Pferde. Von seinem ursprünglichen Ausgangspunkt war das Feuer inzwischen eine Strecke von nicht weniger als fünfzehn Kilometer vorgedrungen, und natürlich dehnte es sich auch seitlich aus, wenn auch nicht ganz im gleichen Maße. Immerhin erstreckte es sich jetzt über eine Front von rund acht Kilometern.
    Nein, hier draußen war das Feuer nicht zu stoppen, nicht durch eine ganze Armee. Sie mußten zurück, um die