Die Dornenvögel

suchen. Er könnte verletzt sein. Oder vielleicht ist er zu Fuß und hat einen langen Marsch nach Drogheda vor sich. Weil sein Pferd womöglich In Panik geraten ist und ihn abgeworfen hat. Kann auch sein, daß er irgendwo liegt, weil er nicht mehr richtig gehen kann. Was er an Proviant bei sich hatte, war nur bis zum nächsten Tag gedacht. Für vier Tage war es auf keinen Fall genug, wenn er sicher inzwischen auch noch nicht verhungert ist. Im Augenblick halte ich’s fürs beste, wenn wir noch keinen großen Alarm schlagen, also werde ich die Männer auch noch nicht von Narrengang zurückrufen. Aber wenn wir ihn bis zum Einbruch der Dunkelheit nicht gefunden haben, reite ich zu Dominic, und wir mobilisieren morgen den ganzen Distrikt.
    Herrgott, wenn diese Kerle von der Post doch bloß mit den Telefonleitungen schneller vorankommen wollten!«
    Fee zitterte. In ihren Augen war ein fiebriges, fast wildes Glänzen. »Ich ziehe mir rasch Hosen an und komme mit«, sagte sie. »Hier warten? Nein, das könnte ich nicht aushallen.« »Mum, bleib bitte hier!« bat Bob.
    »Wenn er verletzt ist, wird es noch schwerer, ihn zu finden, Bob. Wer weiß, wo er liegt und in welchem Zustand. Da du die Viehtreiber nach Narrengang geschickt hast, bleiben hier ohnehin nur sehr wenige für einen Suchtrupp. Wenn ich mich mit Meggie zusammentue, werden wir beide schon mit jeder denkbaren Situation draußen fertig. Bleibe ich zu Hause und nur Meggie geht mit, so muß sie sich an einen von euch anschließen, und das heißt nichts anderes, als daß ihre Möglichkeiten ebensowenig genutzt werden wie meine.« Bob gab nach. »Also gut. Du kannst Meggies Wallach haben. Bist mit ihm ja auch schon zum Feuer geritten. Und daß jeder ein Gewehr mitnimmt. Und genügend Patronen.«
    Sie durchquerten die Creek-Furt und ritten hinein ins Herz der verwüsteten Landschaft. Nirgendwo war etwas zu sehen, das grün oder wenigstens braun gewesen wäre. Nichts gab es als eine riesige Fläche voll verkohlter und jetzt auch durchnäßter Überreste, aus denen es, unglaublicherweise, nach stundenlangem Regen noch immer schwelte. Blatt für Blatt war das Laub der Bäume in schlaffe, verschrumpfte und strähnige Gebilde verwandelt, und wo einmal Gras gewesen war, konnte man hier und dort kleine, schwarze Haufen sehen. Es waren Schafe, vom Feuer gefällt, oder auch, wenn der Haufen etwas größer war, ein Ochse oder ein Schwein, an dieser Stelle verendet, verbrannt.
    Einer Trauerprozession glich der kleine Reiterzug, und manchmal wußten sie nicht, ob es Regentropfen oder Tränen waren, die ihnen über die Wangen liefen. Vorn ritten Bob und Meggie, dann kamen Jack und Hughie, und den Beschluß bildeten Fee und Stuart. Inzwischen hatte sich der Boden in Schlamm verwandelt, und man kam nur langsam und mühevoll voran. Zum Glück bildeten die Reste des verkohlten Grases mit ihrem Gewirr eine Unterlage, die einem Kokosfaserteppich glich. Dort fanden die Hufe der Pferde leidlich Halt.
    Alle Augenblicke hofften sie aufs neue, am fernen Horizont Paddys Gestalt erscheinen zu sehen, doch sie hofften vergeblich. Mit sinkendem Mut begriffen sie, daß das Feuer viel weiter draußen begonnen hatte, als bisher angenommen worden war: auf der Wilga-Koppel. Wie ließ sich eine solche Täuschung, eine solche Fehleinschätzung nur erklären? Offenbar hatten die Sturmwolken den Rauch gleichsam getarnt, so daß man ihn erst erkannte, als das Feuer schon eine weite Strecke vorangeschritten war. Wirklich unglaublich erschien der Kontrast zwischen verwüstetem und unverwüstetem Land. Auf der einen Seite der Grenzlinie zwischen beiden Bereichen bedeckte eine schwarze, glänzende, teerartige Masse den Boden, während auf der anderen Seite das Land so war, wie sie es schon immer gekannt hatten: bräunlich und blau und, jetzt im Regen, ziemlich trostlos, aber doch lebendig.
    Bob zügelte sein Pferd und drehte sich zu den anderen herum, die hinter ihm hielten.
    »Also, hier fangen wir an. Ich reite direkt westlich. Das ist die Richtung, die am meisten verspricht, und ich bin der Stärkste. Hat jeder genügend Munition? Gut. Wenn ihr irgend etwas findet, feuert ihr drei Schüsse in die Luft, und wer das hört, reagiert darauf mit jeweils einem Schuß. Dann wartet. Wer die drei Schüsse abgefeuert hat, feuert nach fünf Minuten noch dreimal, und immer so weiter ... alle fünf Minuten drei Schüsse. Wer das hört, schießt einmal als Antwort.
    Jack, du reitest südlich an der Brandgrenze entlang.