Die drei Stigmata des Palmer Eldritch

ungezwungen. Sie sitzt da und plaudert mit mir wie mit einem Nachbarn oder einem alten Freund. Wahnsinn! dachte er. Wie kann sie – kann sie – nur so empfinden? Unmöglich. Sie spielt Theater, um ihre wahren Gefühle zu verbergen.
    »Du hast doch bloß Angst davor, daß ich dich wieder hinauswerfe, wenn du dich noch mal mit mir einläßt«, sagte er. »Gebranntes Kind scheut das Feuer. Aber deine Angst ist völlig unbegründet; ich werde so etwas nie wieder tun.«
    »Es tut mir leid, daß es dir so schlechtgeht, Barney«, sagte sie wohlwollend. »Hast du denn keinen Therapeuten? Neulich erst hat mir jemand erzählt, er hätte dich mit einem Kofferpsychiater gesehen.«
    »Dr. Smile.« Er hatte den Analytiker völlig vergessen. Wahrscheinlich stand er noch in Roni Fugates Eigenwohn. »Ich brauche Hilfe«, flehte er Emily an. »Was muß ich tun, damit du ...« Er verstummte. Kann man die Vergangenheit denn nicht verändern? fragte er sich. Offensichtlich nicht. Denn Ursache und Wirkung arbeiten nur in einer Richtung, und jede Veränderung ist Realität. Mit anderen Worten, was vorbei ist, ist vorbei; ich gehe am besten wieder. Er stand auf. »Ich muß verrückt geworden sein«, sagte er zu Emily und Richard Hnatt. »Entschuldigung; ich bin noch nicht ganz da – ich bin ein wenig durcheinander heute morgen. Das fing schon an, als ich aufgewacht bin.«
    »Dann ist eine Tasse Kaffee jetzt genau das richtige für Sie«, meinte Hnatt. »Möchten Sie vielleicht ein Mandelhörnchen dazu?« Die Zornesröte war aus seinem Gesicht verschwunden; wie Emily wirkte er nun ruhig und unbeteiligt.
    »Ich verstehe das nicht«, sagte Barney. »Palmer Eldritch hat mich hierhergeschickt.« Oder? So war es doch? »Es mußte einfach klappen«, sagte er hilflos.
    Hnatt und Emily sahen sich an.
    »Eldritch liegt im Krankenhaus ...«, begann sie.
    »Irgendwas ist schiefgelaufen«, sagte Barney.
    »Eldritch hat offensichtlich die Kontrolle verloren. Ich muß ihn finden; er kann mir das bestimmt erklären.« Panik befiel ihn, alles durchdringende, pulsierende Panik; er spürte sie bis in die Fingerspitzen. »Wiedersehen«, stieß er mühsam hervor und schleppte sich zur Tür; nur weg von hier.
    »Warten Sie«, rief Richard Hnatt.
    Barney drehte sich um. Am Frühstückstisch saß Emily mit einem schwachen, gefrorenen Lächeln im Gesicht und schlürfte ihren Kaffee, und ihr schräg gegenüber saß Richard Hnatt und starrte Barney unverwandt an. Hnatt hatte eine künstliche Hand, mit der er seine Gabel hielt, und als er sich einen Bissen Rührei in den Mund schob, sah Barney riesige vorspringende Zähne aus rostfreiem Stahl. Und Hnatt war grau, verhärmt, mit toten Augen und viel größer als zuvor; er schien das ganze Zimmer auszufüllen. Aber es war immer noch Hnatt. Das verstehe ich nicht, dachte Barney; er stand an der Tür, trat weder vor noch zurück, sondern tat, wie Hnatt befohlen hatte: Er wartete. Sieht er nicht fast genauso aus wie Palmer Eldritch? überlegte er. Auf Fotos ... Er hatte eine Prothese, ein Stahlgebiß und Jensen-Augen, aber er war nicht Palmer Eldritch.
    »Ich möchte Ihnen nicht vorenthalten«, sagte Hnatt in sachlichem Ton, »daß Emily weitaus mehr an Ihnen liegt, als ihre Worte vermuten lassen. Das hat sie mir selbst gesagt. Mehrmals sogar.« Sein Blick wanderte zu Emily. »Da du ein gewissenhafter Mensch bist, hältst du es für deine moralische Pflicht, deine Gefühle für Barney zu unterdrücken, wie du es von Anfang an getan hast. Aber deine Pflicht kannst du vergessen. Das ist keine Grundlage für eine Ehe; ein gewisses Maß an Spontaneität ist unerläßlich. Selbst wenn du es für falsch hältst« – er gestikulierte –, »nun ja, sagen wir, mich zu verleugnen, solltest du dich deinen Gefühlen stellen, statt sie hinter einer Maske der Selbstaufopferung zu verbergen. Barney gegenüber hast du dich ebenso verhalten; du hast dich von ihm vor die Tür setzen lassen, weil du es für deine moralische Pflicht hieltest, seiner Karriere nicht im Weg zu stehen.« Er fügte hinzu: »Du hast deine Haltung nicht geändert, und sie ist heute genauso falsch wie damals. Du machst dir etwas vor.« Plötzlich grinste er Barney zu, er grinste – und ein totes Auge erlosch, wie bei einem mechanischen Zwinkern.
    Jetzt war er Palmer Eldritch. Durch und durch.
    Aber Emily schien von alldem nichts zu bemerken; ihr Lächeln war verschwunden, und sie wirkte nervös, verwirrt und außer sich vor Zorn. »Du machst mich rasend«,