Die Eishölle

Tunnels einher gingen, wie wir ihn nun so ruhig und mit einer Mühelosigkeit bereisten, als befänden wir uns im Kanalsystem einer neuzeitlichen Stadt, mussten ohne moderne Maschinen und Werkzeuge unglaublich komplex und schwierig gewesen sein. Hier waren verblüffende technische Fähigkeiten am Werk gewesen, größer als die der Inkas und Mayas und, wenn stimmte, was Scarsdale gesagt hatte, unvergleichlich älter. Eine Begeisterung ähnlich der, die den Professor in den langen Jahren von Forschung und Studium für das Projekt erfüllt haben musste, begann auch meinen Verstand zu ergreifen.
    Im gleichen Augenblick musste das auch Van Damm aufgefallen sein, denn seine hohe, flötende Stimme drang aus den Lautsprechern und verlangte Scarsdale zu sprechen. Ich erklärte ihm, es sei im Moment unmöglich, da der Professor an den Steuerknüppeln saß. Es trat eine kurze Pause ein, nur vom Knistern des Geräts unterbrochen.
    »Ich darf annehmen, dass Sie die regelmäßige Formation der Tunnelwände bemerkt haben, Plowright«, begann er.
    »Die Implikationen sind mir nicht entgangen, Doktor«, sagte ich.
    Scarsdale lächelte am Schaltpult still in seinen Bart hinein.
    »Würden Sie bitte den Doktor ersuchen, von Notfällen abgesehen, Funkstille zu wahren«, sagte er. »Wenn wir Mittagspause machen, werden wir genügend Zeit haben, das Gesehene zu diskutieren und den Tunnel zu untersuchen.«
    Ich übermittelte Scarsdales Botschaft in etwas
    diplomatischerer Form, und damit musste Van Damm sich zufrieden geben. Wir folgten dem scheinbar endlosen Tunnel etliche Kilometer weit. Ich ging in den hinteren Teil des Traktors und las den Kilometerstand ab: Es waren bereits vierundzwanzig. Als ich das Scarsdale mitteilte, nickte er lediglich zufrieden. Es war offensichtlich, dass er unser Ziel kannte. Seine Selbstsicherheit an den Reglern war meisterhaft, und es war geradezu unheimlich, wie er jede kleinste Änderung unserer Richtung beinahe voraussah. Der warme Wind wehte weiterhin, wie ich immer wieder feststellte, wenn ich die Luftschlitze öffnete. Obwohl die Kompassnadel in den weiten Kurven, auf die wir manchmal stießen, recht weit hin und her schwang, bewegten wir uns stetig exakt in nördliche Richtung. Falls der Maßstab von Scarsdales Modellen im weit entfernten Arbeitszimmer in Surrey stimmte, mussten wir uns in großer Tiefe unter der Erde befinden. Im Verlauf des Morgens hatte es keine weiteren Meldungen mehr aus Van Damms Fahrzeug gegeben, obwohl das Funkgerät
    eingeschaltet war, aber ich sah, dass sie mühelos mit uns Schritt hielten. Beide Traktoren fuhren gleichbleibend fünfzehn Kilometer in der Stunde und es gab keinen Staub unter den Ketten, der unsere Sicht getrübt hätte. Ich führte an jenem Morgen das Logbuch und trug, zu Scarsdales offensichtlicher Zufriedenheit, all diese Details in Intervallen von fünfzehn Minuten ein.
    Ich fragte nach, ob ich den Traktor übernehmen solle, um ihm eine Pause zu ermöglichen, aber er schüttelte den Kopf.
    »Nach dem Mittagessen werden wir genügend Zeit haben«, sagte er.
    »Im Vergleich mit der Wüste ist dies eine höchst bequeme Spazierfahrt.«
    Wir wechselten keine weiteren Worte, und ich packte meine Fotoausrüstung zusammen. Zum ersten Mal, seit wir unsere Unternehmung begonnen hatten, war ich völlig ruhig. Wir bewegten uns leicht aufwärts, was ich in meinem letzten morgendlichen Eintrag ins Logbuch kurz vor unserer ersten Pause um 12.15 Uhr vermerkte. Der Kilometerzähler, der ein Tempo zwischen acht und fünfzehn Kilometer in der Stunde einkalkulierte, zeigte an, dass wir uns ehrfurchtgebietende achtundachtzig Kilometer unter der Oberfläche der Berge befanden.

    II

    Zur Essenszeit verbrachten wir wenig Zeit in den Traktoren.
    Die beiden Maschinen wurden nebeneinander abgestellt; die Suchscheinwerfer strahlten unser Lager und den Tunnel vor uns an. Es herrschte eine nüchterne und antiseptische Atmosphäre. Der Boden aus hartem, weißlichem Stein war trocken und frei von Insekten oder irgendeiner anderen Lebensform. Die Wände trugen Zeichen von vorzeitlichen Schneidewerkzeugen, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Van Damm und die anderen konferierten ziemlich aufgeregt mit Scarsdale, und ich wanderte nach Lust und Laune umher, machte Bilder und dachte über die Geschöpfe nach, die in einem solch Furcht erregenden Maßstab gebaut haben mochten. Ich richtete die Scheinwerfer zur Decke hinauf, aber trotz ihrer Leuchtkraft konnte ich kein Ende ausmachen. Über