Die Flammende

hinwegdonnerte. Sie hielten auf ihrem Bergpfad an, um ihr zuzusehen. Archer zeigte auf die Spitze des Angriffs.
    Â»König Nash ist bei ihnen«, sagte er. »Siehst du ihn? Der große Mann auf dem Rotschimmel, neben dem Standartenträger. Und das neben ihm ist sein Bruder Prinz Brigan, der Oberbefehlshaber, mit dem Langbogen in der Hand, auf der schwarzen Stute. In Braun, siehst du? Bei den Dells, ist das nicht ein herrlicher Anblick?«
    Fire war Nax’ Söhnen bisher noch nicht begegnet, und sie hatte erst recht noch nie eine so große Division der königlichen Armee gesehen. Es waren Tausende – fünftausend in dieser Abteilung, sagte Archer, als sie ihn fragte –, einige mit glänzender Rüstung, andere in der dunkelgrauen Armeeuniform, auf starken, schnellen Pferden, die über das Land strömten wie ein Fluss. Der Mann mit dem Langbogen in der Hand, der Prinz und Oberbefehlshaber, ritt nach rechts und ließ sich dann zurückfallen; sprach mit einem oder zwei Männern in der Mitte der Kolonne; stürmte wieder nach vorn an die Spitze. Sie waren so weit entfernt, dass sie so klein aussahen wie Mäuse, aber Fire konnte das Hufgetrappel von fünftausend Pferden hören und die gewaltige Präsenz von etwa zehntausend Lebewesen spüren. Und sie konnte die Fahne des Standartenträgers sehen, der dem Prinzen nicht von der Seite wich, wo immer dieser auch war: ein bewaldetes Tal, grau und grün, mit einer blutroten Sonne an einem orangefarbenen Himmel.
    Da drehte sich Prinz Brigan plötzlich in seinem Sattel um, die Augen auf einen Punkt in den Wolken über sich gerichtet, und in genau demselben Moment spürte Fire die Greifvögel. Brigan wendete seine schwarze Stute und gab mit der Hand ein Signal, worauf sich eine Gruppe aus dem Verband löste und Pfeile von ihrem Rücken zog. Drei Greifvögel, zwei in Fuchsia- und Lilatönen und ein apfelgrüner, kreisten hoch über dem Strom aus Soldaten, angezogen von den Erschütterungen oder vom Geruch der Pferde.
    Archer und seine Wachen legten ebenfalls Pfeile an. Fire hielt die Zügel fest in einer Hand, beruhigte Small und versuchte zu entscheiden, ob sie ihrem Arm die Qual zumuten sollte, ihren eigenen Bogen zu zücken.
    Es war nicht nötig. Die Männer des Prinzen waren gute Schützen und brauchten nur vier Pfeile, um die fuchsiafarbenen Vögel abzuschießen. Der grüne war schlauer; er drehte unregelmäßige Kreise, veränderte seine Höhe und Geschwindigkeit, sank tiefer und tiefer und kam der Reiterkolonne immer näher. Der Pfeil, der ihn schließlich traf, war Archers, ein schneller Schuss, der direkt über die Köpfe der dahingaloppierenden Soldaten hinwegglitt.
    Das Vogelmonster stürzte donnernd auf die Ebene. Der Prinz wendete sein Pferd und suchte die Bergpfade nach der Quelle des Pfeils ab, seinen eigenen Pfeil immer noch angelegt, falls ihm der Schütze, den er entdeckte, nicht gefallen sollte. Als er Archer und die Wachen erkannte, senkte er den Bogen und hob einen Arm zum Gruß. Dann zeigte er auf den Kadaver des grünen Vogels auf der Ebene und anschließend auf Archer. Fire verstand die Geste: Archers Beute war Archers Fleisch.
    Archer erwiderte die Geste: Nehmt es ruhig. Brigan hob beide Arme zum Dank und seine Soldaten warfen die Leiche des Monsters auf den Rücken eines reiterlosen Pferdes. Jetzt, wo sie darauf achtete, sah Fire mehrere Pferde ohne Reiter, die Taschen und Vorräte trugen und andere tote Wildtiere, einige davon Monster. Sie wusste, dass die königliche Armee außerhalb von King’s City selbst für ihre Unterkunft und Nahrung sorgte. Vermutlich brauchte man eine Menge Essen, um so viele hungrige Männer zu ernähren.
    Sie korrigierte sich. So viele hungrige Männer und Frauen. Jeder, der reiten, kämpfen und jagen konnte, war willkommen, sich der heutigen Schutzmacht des Königreichs anzuschließen, und König Nash verlangte nicht, dass er ein Mann war. Oder, um genauer zu sein, Prinz Brigan verlangte es nicht. Man sprach zwar von der königlichen Armee, aber in Wirklichkeit war es Brigans Armee. Es hieß, dass Nash sich mit seinen siebenundzwanzig Jahren zwar königlich benahm, aber wenn es darum ging, Köpfe einzuschlagen, hatte sein jüngerer Bruder das bessere Händchen.
    In der Ferne begann der Strom aus Reitern in einer Spalte am Fuß eines anderen Felsens zu