Die Flußpiraten des Mississippi (German Edition)

gewaltigen und für den Flüchtigen sicher verderblichen Schlag. Da blieb sein Pferd mit den Vorderbeinen an einer schwachen Weinrebe hängen, tat noch im Versuch, sich loszureißen, einen Sprung nach vorn, stürzte dann auf die Knie nieder und schleuderte Cook, der in diesem Augenblick gar nicht auf sein Tier achtete, mit der schon geschwungenen Waffe neben dem rasch zur Seite springenden Verbrecher nieder.
    Das Blatt hatte sich für Cook traurig gewendet, denn er war in der Hand eines unerbittlichen Feindes. Als sich Cotton aber rasch gegen ihn wandte und trotzig dem grimmig auf ihn einfahrenden Hund den Angriff abwehren wollte, kam Sander herangesprengt. In diesem mußte er natürlich nur einen neuen Verfolger sehen; seine eigenen Kräfte waren aber erschöpft, kaum vermochten die überspannten Glieder ihn noch zu tragen, und nur der Trieb der Selbsterhaltung weckte noch einmal den schon fast erloschenen letzten Funken von Kraft und Energie. Er schleuderte seine leere Büchse mit verzweifelter Kraft gegen den heulend zurückfahrenden Hund, ergriff das Gewehr, das dem gestürzten Reiter entfallen war, sprang einen ziemlich steilen, von rollenden Steinmassen übersäten Abhang hinab, sah unten, daß ihm der zweite Reiter nicht folgte, und floh nun noch einmal, jetzt aber mit besserer Aussicht auf Rettung, den letzten Hügeldamm hinunter in das sumpfige Talland hinein.
    Durch seinen Absprung von ihrer beabsichtigten Bahn zog Cotton zwar auch zwei Verfolger von Dans Fersen; der Mulatte aber zögerte nichtsdestoweniger unschlüssig, ob er seine Flucht wirklich allein versuchen oder dem weißen Gefährten folgen solle, mit dem er ja noch gar nicht besprochen hatte, wo sie sich notfalls wiederfinden wollten. James ließ ihm aber nicht lange Zeit zum Besinnen; die Hufe seines wackeren Ponys donnerten über die scharfen Steine, und mit einem: »Hurra, du Hund, jetzt bist du mein!« preschte er heran.
    Instinktiv wandte sich der Mulatte wieder zur Flucht. Mehrere über den Weg gestürzte Fichten hemmten aber gleich darauf seinen Lauf, und wenn er sie auch in wilder Hast übersprang, so boten sie doch dem nachstürmenden Pferd fast gar kein Hindernis. In keckem Satze flog das Pony darüber hin, und als der Unglückliche den Blick wandte, sah er seinen Verfolger kaum zwanzig Schritte hinter sich.
    Da fiel weiter unten am Abhang des Hügels ein Schuß; dort entschied sich vielleicht für seinen Gefährten der Sieg. – Das blieb auch seine letzte Hoffnung. – Nur zwei der Feinde waren hinter ihm; – noch lag die Möglichkeit vor ihm, die Verfolger durch entschlossene Gegenwehr zurückzuhalten. Rasch sprang er also ein paar Schritte zur Seite auf eine hochwüchsige Fichte zu, und hier – seine Pistole im Anschlag stellte er sich und rief mit erstickender Stimme: »Zurück! Der ist ein Kind des Todes, der noch einen zweiten Schritt gegen mich tut!«
    Vater wie Sohn hatten lange genug in den Wäldern gelebt, um nicht an der Wahrheit dieser Drohung zu zweifeln. Beide wußten aber auch jetzt, daß ihr Opfer gestellt sei und nicht weiter könne, während sie selbst noch mit frischen Kräften Kampf oder Flucht aufnehmen konnten. Sich aber ganz nutzlos als Ziel preiszugeben, fiel keinem von ihnen ein. Noch von den indianischen Kriegen her hatten sie sich auch deren Taktik angeeignet, und kaum sahen sie, daß der Flüchtling einen Baum annahm, so flogen mit Blitzesschnelle ihre eigenen Pferde herum. Wie auf Kommandowort sprangen sie gleichzeitig aus den Sätteln, und jeder glitt ebenso rasch hinter den nächsten Stamm, um sowohl selbst gegen die feindliche Kugel gedeckt zu sein, als auch jede Bewegung des Opfers überwachen zu können.
    Dan glaubte wohl, diesen ersten Augenblick benutzen zu können, um wieder kurzen Vorsprung zu gewinnen, denn als er die Männer absitzen sah, warf er sich rasch hinein ins Dickicht. Wohl aber war es gut, daß er noch einmal zurückblickte; denn schon lag des alten Lively Büchse so ruhig wie in einem Schraubstock im Anschlag auf ihn, und fast unwillkürlich schmiegte er sich schnell an den Boden, um der tödlichen Kugel zu entgehen.
    »James!« rief der Alte hinter seinem Baum vor. »Der Racker hält sich von hier aus gut versteckt; ich kann nur die Mündung seiner Pistole sehen. – Wenn du imstande bist, ihn irgendwo unten an den Beinen zu erwischen, laß es ihm zukommen; aber – hab acht auf dich!«
    »Nur keine Angst, Vater«, lachte der Sohn zurück; »er soll nicht wagen, auf mich anzulegen,