Die Kandidaten

gewesen, der mit seinem
    Helikopter abtauchte und ein halbes Dutzend Männer rettete. Er

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    hatte während dieser Rettungsaktion nur wenige Zentimeter über
    dem Boden geschwebt. Ihm war nicht aufgefallen, dass ein
    anderer Offizier, Lieutenant Cartwright, in dem Moment aus
    dem Helikopter sprang, als er abhob und davonflog, damit ein
    zweiter Helikopter seinen Platz einnehmen konnte.
    Zu den Toten im dritten Helikopter gehörte der
    kommandierende Offizier, Captain Dick Tyler. Lieutenant
    Cartwright hatte sofort das Kommando übernommen und den
    Gegenangriff geleitet, während er gleichzeitig die Rettung der
    restlichen Männer koordinierte. Er war der Letzte, der das
    Schlachtfeld
    verließ
    und
    an
    Bord
    des
    zwölften
    Rettungshubschraubers kletterte. Alle Helikopter flogen zurück
    nach Saigon, aber nur elf landeten auf dem Eisenhower Airfield.
    Brigadegeneral Hayward entsandte sofort Rettungsteams und
    dieselben elf Piloten und ihre Mannschaften meldeten sich
    freiwillig, um nach dem vermissten Hubschrauber zu suchen,
    doch trotz wiederholter Flüge über Feindesland fand sich kein
    Zeichen von Blackbird Twelve. Hayward beschrieb Nat
    Cartwright – einen Freiwilligen, der die University of
    Connecticut in seinem ersten Semester verlassen hatte, um sich
    zum Wehrdienst zu melden – später als Vorbild für alle
    Amerikaner. Er habe ›das ganze Maß an Hingabe‹ gezeigt, um
    Lincoln zu zitieren. ›Lebend oder tot, wir finden hin‹, gelobte
    Hayward.
    Fletcher suchte alle Zeitungen nach Artikeln ab, in denen Nat
    Cartwright erwähnt wurde, nachdem er gelesen hatte, dass
    dieser am selben Tag, in derselben Stadt und im selben
    Krankenhaus wie er zur Welt gekommen war.

    *

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    Nat sprang aus dem ersten Helikopter, als dieser einige
    Zentimeter über dem Boden in der Luft schwebte. Er half
    Captain Tyler, der die erste Gruppe im Kugelhagel zum
    Hubschrauber begleitet hatte. Mörser prallten an der Nase des
    Helis ab.
    »Übernehmen Sie hier«, befahl Tyler, »ich gehe zurück und
    koordiniere meine Männer. Ich schicke jeweils sechs auf
    einmal.«
    »Gehen Sie«, brüllte Nat, als der erste Helikopter nach links
    schwenkte und dann in den Himmel entschwand. Als der zweite
    Helikopter trotz des Dauerbeschusses einflog, sorgte Nat in aller
    Ruhe dafür, dass die nächste Gruppe an Bord kam. Er sah den
    Hügel hinunter und entdeckte, dass Dick Tyler immer noch
    seine Männer in den Rückzugsgefechten anführte, während er
    gleichzeitig Befehle an die nächste Gruppe erteilte und sie zu
    Nat schickte. Als Nat sich umdrehte, nahm gerade der dritte
    Hubschrauber den Platz über dem kleinen Schlammviereck ein.
    Ein Staff Sergeant und fünf Soldaten rannten zum Helikopter
    und kletterten an Bord.
    »Scheiße«, rief der Staff Sergeant und sah nach hinten. »Es hat
    den Captain erwischt.«
    Nat drehte sich um. Er sah, wie Tyler mit dem Gesicht nach
    unten im Schlamm lag. Zwei Soldaten hoben ihn auf. Rasch
    trugen sie seine Leiche zu dem wartenden Helikopter.
    »Übernehmen Sie hier, Sergeant«, befahl Nat und rannte zum
    Kamm. Er griff sich die M60 des Captains, suchte Deckung und
    feuerte auf den sich nähernden Feind. Irgendwie wählte er sechs
    weitere Männer aus, die den Hügel hinauf zum vierten
    Helikopter rannten. Zwanzig Minuten versuchte er auf dem
    Kamm, die Wellen vorrückender Vietcong in Schach zu halten,
    während seine eigene Unterstützung immer mehr ausdünnte,
    weil er die Männer ununterbrochen den Hügel hinauf in die
    Sicherheit des nächsten Helikopters schickte.

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    Die letzten sechs Männer auf diesem Kamm zogen sich erst
    zurück, als sie sahen, dass Blackbird Twelve einflog. Als Nat
    sich endlich umdrehte und den Hügel hinaufhastete, riss eine
    Kugel sein Bein auf. Er wusste, er sollte Schmerz verspüren,
    aber das hielt ihn nicht davon ab, so schnell zu laufen wie noch
    nie zuvor. Als er die offene Tür des Hubschraubers erreichte, im
    Rennen feuernd, hörte er den Staff Sergeant rufen: »Um Gottes
    willen, Sir, hieven Sie Ihren Hintern an Bord.«
    Noch während der Staff Sergeant ihn hochzog, kippte der
    Hubschrauber zur Seite, schlingerte in den Himmel, wobei er
    Nat zu Fall brachte, bevor er dann rasch davonzog.
    »Alles okay?«, fragte der Pilot.
    »Ich denke schon«, keuchte Nat. Er stellte fest, dass er quer
    über der Leiche eines Soldaten lag.
    »Typisch für die Armee – man weiß nicht einmal, ob sie noch
    leben. Mit Glück und Rückenwind«, fügte der Pilot