Die letzte Schlacht

nach unten, während das Ruderblatt des Mutterschiffs umklappte, weil der Kapitän ihnen an Steuerbord Platz verschaffen wollte. Dieses Manöver hatten sie so oft geprobt, dass sie es sogar bei voller Rudergeschwindigkeit von fünfzehn Knoten durchführen konnten.
    Das Boot prallte aufs Wasser, sie lösten das Seil am Bug, hielten sich an den Haken am Heck der Trireme fest und drückten den Bug des Spornkorsaren herum. Dann lösten sie auch das hintere Tau.
    »Steuerbordruder bereit. Eintauchen, einen Schlag. Vom Schiff absetzen.«
    Der Korsar entfernte sich vom Heck der Trireme.
    »Steuerbordruder bereit, wir wollen aus dem Kielwasser herauskommen.«
    Mit den Händen zogen sie das Boot weiter herum.
    »Steuerbordruder, eintauchen, einen Schlag. Loslassen.«
    Der Spornkorsar schwang herum, glitt am Steuerruder des Mutterschiffs vorbei und erreichte das offene Wasser. Iliev hielt die Ruderpinne fest.
    »Alle Ruder eintauchen, dreißig Schlag. An die Arbeit, Leute.«
    Die Mannschaft des Flaggschiffs jubelte ihnen zu, als sie vorbeischossen und auf die Totenschiffe zuhielten. Iliev blieb noch etwas Zeit, zwei Gedanken nachzuhängen, während sie rasch aufschlossen. Zuerst einmal war es seltsam, dass drei Totenschiffe allein segelten, wenn man bedachte, wie die Toten zusammengehalten wurden und wie sie dadurch stärker wurden. Zweitens waren die Ocenii lange nicht mehr in Kämpfe verwickelt gewesen.
    »Vierzig Schlag, falls ihr das schafft. Ist lange her, Männer.«
    »Alles klar, Käpten.«
    Kashilli führte die Kämpfer im Spornkorsaren nach vorn, um den Rammsporn etwas zu senken, den Rumpf auszubalancieren und das Tempo zu erhöhen. Der große Soldat brüllte die Ruderer an, verspottete sie als Weichlinge und verhöhnte ihre kraftlosen Ruderschläge.
    »Zu viel Ruhe, und ihr setzt Speck an den Armen an, ihr Hunde. Seht euch nur an, das könnte ich besser. Kommt schon, lasst mich ans Ruder.«
    Sie reagierten, und der Schlagmann trieb sie an, bis sie die geforderten vierzig Schläge erreichten.
    »Der Erste, der an Deck geht, darf sich über mich lustig machen, dass ich es nicht einmal schaffe, einen Schädel in einem Mühlteich zu versenken.«
    Sie brüllten vor Lachen, dass es weit übers offene Wasser hallte. Iliev richtete den Spornkorsaren auf das vordere Schiff aus.
    »Kommt sofort zur Sache«, ermahnte er seine Leute. »Sichert die Luken, säubert das Deck. Arbeitet mit Flammen und Rauch und genießt den Kampf. Wir sind wieder im Geschäft.«
    Wieder ertönten Jubelrufe. Der Spornkorsar sauste über das Wasser und schnitt durch die leichte Dünung. Die Ruder tauchten ein, verdrängten das Wasser, hoben sich und kehrten in die Ausgangsposition zurück. Vor ihnen liefen die Totenschiffe mit kaum mehr als fünf Knoten. Die Segel fingen den Wind nicht richtig ein, die Ruder prallten gegeneinander und behinderten sich gegenseitig. Es war ein erbärmliches Bild. Vielleicht konnten die Toten noch kämpfen, aber Iliev war froh, dass sie sich gewiss nicht als Matrosen bezeichnen durften. Der Spornkorsar flog jetzt mit mehr als zwanzig Knoten dahin und beschleunigte sogar noch.
    »Hört Ihr das, Käpten?«
    »Was denn, Kash?«
    »Genau das meine ich. Keine Trommel. Kein Wunder, dass sie sich so anstellen.«
    Iliev schüttelte den Kopf. Der Spornkorsar des Siebten überholte gerade die hinterste Trireme. Iliev und seine Matrosen warfen einen Blick aufs Deck. Es war nicht voll besetzt. Einer an der Ruderpinne und viel zu wenig Takler. Keiner warf einen Blick zu den Ocenii, die gerade vorbeirauschten. Alle Ruder waren ins Wasser getaucht. Eine unbekannte Anzahl von Toten wartete unter Deck auf die Landung.
    Iliev drehte sich um und gab dem Dritten Kommando ein Zeichen, mit ihrem Spornkorsaren dieses Schiff anzugreifen. Die Kommandos Neun und Elf wies er zur zweiten, ähnlich schwach bemannten Trireme.
    »Jetzt sind wir an der Reihe, Siebtes Kommando. Konzentriert euch. Ruderer, wir sind noch fünfzig Schlag entfernt und kommen rasch näher. Ihr kennt eure Aufgaben, ich verlasse mich auf euch. Alles bereit, Kashilli?«
    »Ich war schon bei meiner Geburt bereit.«
    »Oder dumm geboren«, rief ein Ruderer.
    »He, wer bricht sich fast das Kreuz dabei, diese Badewanne in Gang zu halten?«, fragte Kashilli. »Ich etwa, ihr Trottel!«
    Sechs Matrosen hoben die Fäuste.
    »Ruhe jetzt, und gleichmäßig rudern«, warnte Iliev. »Es geht los.«
    Der Spornkorsar rauschte weiter. Iliev änderte leicht den Kurs, um den Rammsporn direkt