Die Masken des Morpheus

Pubs, in die Sergeant Major Astley ihn gelegentlich mitnahm. Und erst die Lautstärke! Rechts von ihm schmetterten gut geölte Kehlen Seemannslieder. Ein Stück weiter links erklang ein so schallendes Gelächter, dass die Öllampen flackerten. Irgendwo kreischte eine Frau. Wo es Männer gab, die außer Hühnern und Ziegen wochenlang keine weiblichen Wesen mehr gesehen hatten, waren leichte Mädchen meist nicht weit.
    »Tür zu!«, brüllte jemand.
    Er tat wie ihm geheißen. Die Ursache für das Zittern der Lichter war wohl eher er selbst gewesen. Über knarzende Holzdielen hinweg bahnte er sich seinen Weg durch den Schankraum. An einem Tisch, dem er auswich, saßen vier Kerle vor Bierkrügen. Als sie ihn bemerkten, steckten sie die Köpfe zusammen und tuschelten etwas. Der Kleidung nach zu urteilen waren es keine Seeleute. Hatte Hooter sie gekannt? Arian begriff allmählich, auf welch dünnem Eis er sich bewegte. Er war erst siebzehn, musste aber so tun, als sei er ein hartgesottener Mittdreißiger, der in Seemannskneipen ein und aus ging. Ein unbedachtes Wort, nur eine falsche Geste und er würde auffliegen.
    Einer der Kerle nickte ihm zu. »Ganz schön mutig, hier aufzukreuzen, Hooter.«
    Spielte der Bursche auf das Blutbad vor der Wabbey an? Um sich seine Unsicherheit nicht anmerken zu lassen, grinste Arian schief. »Die Häscher des Constable stochern im Nebel. Da hat unsereiner nichts zu befürchten. Hat jemand von euch Slit gesehen?«
    Der Mann deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Ist irgendwo dahinten.«
    Arian schob das Kinn vor, um es mehr zur Geltung zu bringen. Im Haus von Doktor Abernathy hatte er bei einem Blick in den Spiegel festgestellt, dass ihn dieser Rammbock im Gesicht so noch grobschlächtiger und gefährlicher aussehen ließ. Mit einem Nicken bedankte er sich für die Auskunft und setzte die Suche nach dem Schlitzer fort.
    Während er tiefer in den Gastraum vordrang, teilten sich unvermittelt die Rauchschwaden, und vor ihm erschien Turtlenecks »bester Mann«. Ehe ich meinen Posten an dich abtrete, schneide ich dir deinen verdammten Riechkolben ab. Arian fasste sich unwillkürlich an die Nase, als ihm Slits Drohung in den Sinn kam. Jetzt hieß es, auf der Hut sein, damit er sich nicht verriet.
    »Hooter!«, brüllte Cuthbert »der Schlitzer« Sutton, als er seinen Kumpan entdeckte. Er saß am Ende des Schankraums allein an einem rechteckigen, aus dicken Brettern gezimmerten Tisch. »Komm her und setz dich«, rief er und wedelte mit seiner fleischigen Hand.
    Arian ließ sich Zeit. Unterwegs griff er sich in den Schritt und rückte sein Gehänge zurecht, um allen zu zeigen, was für ein abgebrühter Kerl er war. Danach schnappte er sich wortlos einen Stuhl, um seinen schweren Leib darauf niederzulassen. Plötzlich hörte er ein tiefes Knurren und schreckte zurück. Unbewusst langte er mit der Rechten nach dem Messer im Hosenbund, während er gleichzeitig am Boden nach einem Angreifer suchte.
    Zu Füßen seines Herrchens lag ein massiger Hund. Zwei Kreaturen von der übelsten Sorte. Doktor Abernathy hatte Slits Englische Bulldogge erwähnt. Es war ein Bullenbeißer – diese unerschrockenen Kampfhunde wurden speziell für den Kampf gegen Bullen gezüchtet. Dem Aussehen nach wog er mehr als sechzig Pfund, wovon wohl ein Drittel des Gewichts auf den gewaltigen Kopf entfiel. Das kurze, dichte Fell des Bulldogs war braun und weiß gescheckt. Die beiden Farben teilten sein plattes Gesicht in eine dunkle und eine helle Hälfte. Ob allerdings seine Seele auch lichte Seiten besaß, war fraglich. Den gefletschten Lefzen und dem tiefen Grollen aus seiner Brust nach zu urteilen, schlug er charakterlich eher nach seinem Herrn.
    Slit lachte. »Lass dein Messer stecken. Monster beißt nicht.«
    Hatte er das sabbernde Biest gerade Monster genannt? Denk daran: Du bist Waliser!, ermahnte sich Arian und ahmte wieder Hooters Tonfall nach. »Bist du sicher?«
    »Nein. Aber meistens hört er auf mich.«
    »Wie beruhigend.«
    »Nun setz dich schon, Hasenfuß.«
    »Soll wohl die Retourkutsche für heute Mittag sein«, brummte Arian. In gebührendem Abstand zum immer noch knurrenden Monster nahm er am Tisch Platz. Ob die Bestie mit den Rosenohren spürte, dass da einer im falschen Körper steckte?
    Slit beugte sich zu ihm herüber und hieb ihm auf die linke Schulter. »Ich dachte, sie hätten dich geschnappt, du altes Rhinozeros.«
    Arians Arm schien von dem Schlag zu explodieren. Er verzog unwillkürlich das