Die Orks

sich in der Ferne verlor. Dunkle Türen und Treppenbögen aus reinem weißem Marmor führten hinaus. Jeder Fingerbreit an diesem Ort war gestaltet, aber dichte Schatten hinderten sie daran, aus den Formen schlau zu werden. Ein trauriger Geruch nach Herbst lag in der Luft. Jup bewegte sich ganz vorsichtig. Schon seine leisen Schritte reichten, um Echos zu erzeugen, die seltsam verzerrt zu ihnen zurückkehrten.
    »Hier gefällt es mir nicht«, flüsterte Coilla. Ihre Worte hallten auf eine erschreckende Weise. Stryke fuhr herum, da er das Gefühl hatte, eine unsichtbare Präsenz schleiche auf ihn zu. Aber da war nichts. Als er sich wieder umdrehte, um sie tiefer in die Halle zu führen, sah er etwas auf halbem Weg die geschwungene Treppe herunter. Es war eine weiß gewandete Frau. Sie stand voller Anspannung auf dem Treppenabsatz, von ihren schwarzen Haaren wie in einen Umhang gehüllt, und die gigantischen Ausmaße der Halle ließen sie sehr klein erscheinen.
    »Wer…« Er räusperte sich.
    »Wer sind Sie?« Sie antwortete ihm nicht direkt. Mit dünner, reiner Stimme sagte sie:
    »Verlassen Sie diesen Ort. Schnell.«
    »In den Sturm? Da draußen wären wir so gut wie tot.«
    »Glauben Sie mir«, flehte sie,
    »hier drinnen ist die Gefahr noch größer. Gehen Sie, solange Sie noch können.« Plötzlich keuchte sie und duckte sich gegen das Treppengeländer.
    Nacktes Entsetzen verzerrte ihr schönes Gesicht, als sie einen Blick hinter sich warf.
    »Gehen Sie! Gehen Sie sofort!«
    »Was ist denn los?«, sagte Stryke, indem er zum Fuß der Treppe ging. Sie antwortete nicht. Er erklomm die Treppe, indem er zwei, drei Stufen auf einmal nahm. Als er sie erreichte, bot er ihr an:
    »Wir werden Sie beschützen.« Die Frau stieß ein kurzes verzweifeltes Lachen aus.
    »Zu spät.« Aus der Tür hinter ihr stürzte ein Rudel scheußlicher Kreaturen. Sie sahen aus, wie jeder sich Dämonen vorstellte, die Quälgeister, von denen es hieß, dass sie die Hallen Xentagiens mit Peitschen aus Feuer regierten. Unten in der Halle drängten noch mehr von ihnen hinein und umzingelten die Orks. Keine zwei dieser Kreaturen waren vollkommen gleich. Gleitend, sich schlängelnd, auf Spinnenbeinen schreitend, veränderten ihre Leiber von einem Augenblick zum nächsten unmerklich ihre Gestalt. Sogar die Gesichter schmolzen und bildeten
    sich neu, bald mit einem Auge, bald mit Hauern und schnappendem Schnabel. Manche hatten Flügel wie Fledermäuse, aber alle hatten ohne Ausnahme furchterregende Krallen. Ihre graue Haut kräuselte sich beständig. Sie waren so widerlich, dass Stryke sie nicht ohne ein beständiges Gefühl der Übelkeit ansehen konnte. Sie mussten fünfzig oder mehr zählen. Jedes Mitglied des Trupps beäugte sie mit abergläubischer Furcht.
    »Legen Sie die Waffen nieder!«, drängte sie die Frau.
    »Das werden wir nicht tun!«, erwiderte Haskeer.
    »Aber Sie haben keine andere Möglichkeit! Wie können Sie diese Kreaturen bekämpfen? Die Sluagh werden Sie nicht töten, wenn Sie sie nicht angreifen.« Stryke wich vor ihr zurück und ging langsam die Treppe hinunter zu seinem Trupp.
    Wenn er sterben sollte, wollte er dabei nicht allein sein. Zwei der Wesen wogten hinter ihm die Stufen herab und schnappten mit den Fängen nach seinen Fersen.
    Als er die anderen Vielfraße erreichte, bäumten die Sluagh sich mit klaffenden Mäulern über ihm auf.
    »Tut es!«, schnauzte Stryke, indem er sein eigenes Schwert fallen ließ. Es läutete wie eine Glocke auf dem Stein. Seine Sluagh-Eskorte zog sich schlängelnd und sich windend ein wenig zurück. Hoffnungslos in der Unterzahl, legten die Orks die Waffen nieder. Die Kreaturen blieben in der Nähe, bis auch die letzte Waffe vor ihnen auf dem Boden lag.
    »Ich dachte, die Sluagh gäbe es nur in Lagerfeuergeschichten«, flüsterte Coilla.
    »Ich habe sie immer für Wesen aus der Hölle gehalten«, sagte Alfray. Wenn man sie ansah, fiel es einem leicht zu glauben, dass sie das auch waren. Furcht umgab sie wie Gestank. Aus ihrer dunklen Aura schlichen sich Gedanken in Strykes Verstand. Er fuhr herum, konnte aber nicht ausmachen, welche der Kreaturen gesprochen hatte.
    »Gebt uns die Instrumentale«, sagte sie. Aus der erschrockenen Reaktion ging offenkundig hervor, dass es der ganze Trupp gehört hatte, falls gehört das richtige Wort dafür war. Stryke sagte laut:
    »Ich habe sie nicht.« Diesmal schienen die Stimmen von hinten zu kommen.
    »Du lügst! Wir können ihre Macht