Die Pfade des Wanderers

wa?« Er stieß ein tiefes kehliges Knurren hervor. »Du weißt doch genau, daß ich nich 'ier auf meinem Allerwertesten 'ocken bleibe, in diesem stinkenden Nebel, ohne daß mir jemand den Rücken deckt.«
    »Ehrlich gesagt, ist es mir egal, was du tust, du windelweicher Abkömmling eines Wattebauschs, aber wenn du mit uns kommen willst, dann beweg dich gefälligst hierher und mach dich nützlich.«
    Nachdem sie der gestalt Annehmlichkeiten ausgetauscht und ihre ewige Freundschaft besiegelt hatten, gesellte sich Mudge zu Jon-Tom, um sich der Gruppe anzuschließen. Tatsächlich übernahm er sogar selbst die Führung, wobei er behauptete, daß er sich so weit von seinem hochgewachsenen Freund entfernt halten wollte wie nur möglich.
    Clodsahamp musterte seinen Gast anerkennend.
    »Langsam lernst du, daß Worte nützlicher sind als Waffen, mein Junge.«
    »Was erwarten Sie von jemandem, der Jura studiert? Ich kenne Mudge gut genug, um zu wissen, auf welche Knöpfe ich drücken muß. Er wäre sowieso mitgekommen. Er liebt es lediglich, es so hinzudrehen, als hätte man ihn dazu gezwungen.«
    »Sei dir mal deiner Fähigkeit, ihn zu beeinflussen, nicht allzu sicher. Otter sind recht unberechenbare Burschen. Das einzige, worauf ich nie zählen würde - daß er sich auf berechenbare Weise verhalten könnte.«
    »Über ein allzugroßes Maß an Zuversicht, was Mudge betrifft, brauchen Sie sich bei mir keine Sorgen zu machen.«
    Sie stiegen einen sanften Abhang hoch, überquerten eine Schlucht und erklommen die dichtbewaldete Wand auf der gegenüberliegenden Seite. Als sie sich dem Gipfel des Vorsprungs näherten, wurde der Singsang sehr viel lauter. Außer den Stimmen konnten sie nun auch die Klänge einzelner Trommeln, Rohrflöten und eines Instruments vernehmen, das sich wie ein säuerliches Tamburin anhörte. Mudge machte eine Schweigen gebietende Geste - unnötigerweise. Es war ohnehin klar, daß sie sich sehr nahe am Ursprung des Gesangs befanden. Jetzt war keine Zeit für Unterhaltungen. Es war vielmehr die Zeit des Lauschens und des Beobachtens.
    Es gelang ihnen, über den Felsvorsprung hinweg zulugen. Sie blickten auf ein kleines Tal hinunter. Zwischen den Bäumen standen leidlich feste, schräge Hütten aus Astwerk, Zweigen und Lehm. Vor zwei oder drei dieser Gebäude züngelten Flammen in Felsgruben. Mühsam gesammelte Pflanzenteile lagen zum Trocknen daneben. Frauen unterschiedlichsten Aussehens drehten und säuberten unentwegt vielerlei Beeren, Nüsse und die dünnen weichen Kerne einer unbekannten Pflanze.
    »Ich kann ein paar Eichhörnchen erkennen«, flüsterte Jon- Tom. »Aber die Geschöpfe dort mit den kleinen runden Ohren kann ich nicht bestimmen.«
    »Pikas.« Clodsahamp blinzelte durch seine Brille. »Die großen dicken sind Murmeltiere. Beachte ihre Kleidung.«
    Unabhängig von ihrer Art waren alle spärlich und primitiv gekleidet. Mit den dichten Pelzen brauchten sie keinen besonders dicken Schutz, um sich vor Kälte zu bewahren. Aus dünn gestampfter und in Wasser eingeweichter Baumrinde hatte man schmucke Röcke gefertigt. Es gab eine ungewöhnliche Vielfalt an Kopfbedeckungen, die von einfachen Stirnbändern bis zu komplizierten Tiaras aus getrockneten Körnern und Tierknochen reichte.
    Etwas zur Rechten des provisorischen Dorfes saß eine Gruppe Musiker im Halbkreis und schlug oder blies die Instrumente. Ihnen gegenüber, ebenfalls im Halbkreis, waren die Sänger. Zu ihnen gehörten alle älteren Männer. Sie waren wie Krieger gekleidet. Zusätzlich zu ihren dekorativen Halsketten und Ringen trugen sie Kopfschmuck aus gebleichten ausgehöhlten Schädeln anderer Wesen. Doch waren diese grausigen Hüte nicht allein aus den Knochen von Beutetieren gefertigt.
    »'errje«, murmelte Mudge, als ihm dies klar wurde, »das is ja 'n verdammter 'aufen Kannibalen!«
    In der Mitte der beiden Halbkreise befand sich ein Holzpodest, auf dem ein einzelner Pfahl emporragte. Ein Trio aus barbarisch gekleideten Pikas schürte darunter ein Feuer. Ziel des Brandes war es, so viel Rauch wie möglich hervorzubringen, um dem ledergekleideten Individuum, das weiter oben an den Pfahl gefesselt war, das Leben so schwer wie möglich zu machen. Dies erreichten die Pikas, indem sie die Flammen mit einer beständigen Zufuhr aus feuchtem Blattwerk und Rinde fütterten. Der unglückliche Gefangene trug eine Schlangenhauthose und ein ebensolches Hemd, Lederstiefel und fingerlose Handschuhe aus Leder. Vom oberen Teil der Kurzstiefel