Die Prophezeiung des Adlers

beschädigt worden, und Cato legte sie in der richtigen Reihenfolge aus, bevor er versuchte, den Bericht zu lesen. Unglückseligerweise ergab er keinen Sinn. Dort standen zwar Worte, aber die bestanden aus sinnlosen Buchstabenkombinationen. Der Bericht war also verschlüsselt. Nun, das war verständlich, da die Botschaft ja vor ihrer Ankunft in Ravenna in Feindeshand hätte fallen können.
    Sobald Cato begriff, dass er eine verschlüsselte Nachricht vor sich hatte, rief er sich in Erinnerung, dass die Beamten im kaiserlichen Palast gern einen augustinischen Code verwendeten: die Verschiebung der Buchstaben des Alphabets entsprechend eines vereinbarten Schlüssels. Einfach, aber wirksam genug, um diejenigen abzuschrecken, denen die Informationen über dieses Prinzip fehlten. Cato hatte den größten Teil des Vormittags mit Verschiebungen um einen einzigen Wert experimentiert, aber kein Glück gehabt. Der Schlüssel musste also aus regelmäßig wechselnden Werten bestehen, und bis zum Nachmittag hatte er diese auch herausgefunden: vier, zwei und fünf. Mit einer rasch hingeworfenen Kopie des Alphabets hatte Cato bereits alles bis auf die letzte Tafel entschlüsselt.
    Der Bericht des Präfekten begann mit einer raffinierten Vorwegnahme des Protests, den die Stadtoberen an Rom herantragen würden. Vitellius erklärte, er sei gezwungen gewesen, die Garnison aus Ravenna abzuziehen, um einen raschen und überwältigenden Sieg über die Piraten sicherzustellen. Er gab eine kurze Beschreibung der Seeschlacht und behauptete, die Piraten mit schweren Verlusten für beide Seiten verjagt zu haben. Bei der Lektüre dieses Teils hatte Cato bitter gelächelt. Vitellius nannte anschließend seine gegenwärtige Kampfstärke und umriss seine Absichten. So weit war Cato gekommen, als Metellus ihn zum Haupttor gerufen hatte, um ihm den draußen versammelten Pöbel zu zeigen. Abgesehen von der offensichtlichen Falschdarstellung der katastrophalen Erstbegegnung mit den Piraten und einer recht optimistischen Zeitplanung für zukünftige Operationen waren in dem Bericht bisher keinerlei finstere Absichten zu erkennen. Ärgerlicherweise stand dort auch nichts über die Schriftrollen, für die schon so viel Blut vergossen worden war.
    Jetzt hatte Cato es eilig, an den Schreibtisch zurückzukehren und die Entschlüsselung abzuschließen, bevor er sich in den Hafen wagte, um sich einer weiteren dringenden Angelegenheit anzunehmen. Er betrat das Hauptquartier und eilte nach oben in die Büroräume des Präfekten. Nur eine Handvoll Sekretäre saßen noch an ihren Schreibtischen und stellten Inventarlisten der Vorräte und Ausrüstungsgegenstände auf, die in die Biremen verladen wurden. Cato ging zwischen ihnen hindurch und holte den Schlüssel aus seinem Geldbeutel. Er schob ihn ins Schloss, drehte ihn um und öffnete die Tür. Dann warf er einen Blick auf den am nächsten sitzenden Sekretär.
    »Ich möchte nicht gestört werden. Nur im Notfall.«
    »Jawohl, Herr.«
    Cato schloss die Tür und setzte sich auf den mit Schnitzereien verzierten Stuhl des Präfekten. Es war immer noch ein wenig mit Wasser versetzter Wein in dem Becher, den er sich vorhin eingeschenkt hatte. Cato trank rasch einen Schluck, nahm dann seinen Griffel und begann die Arbeit an der letzten Wachstafel. Jedem Buchstaben im Bericht entsprach ein anderer Buchstabe weiter hinten im Alphabet, und beim Entschlüsseln fertigte Cato auf einer leeren Wachstafel, die er aus dem Materialschrank des Präfekten genommen hatte, eine nicht codierte Kopie an. Der Kern der Botschaft wurde bald deutlich, und Cato spürte eiskalte Angst in sich aufsteigen, die allmählich dem Wunsch nach Rache wich. Am Ende angekommen, legte er den Griffel aus der Hand und las seine Abschrift durch.
    Abschließend sei gesagt, dass unsere Kräfte bisher einen Teilerfolg erzielt haben, was ganz erheblich der Sorgfalt zu verdanken ist, die ich für die Planung, Vorbereitung und Ausführung der Operation aufgewandt habe. Daher muss ich mit großem Bedauern berichten, dass eine frühe Beseitigung der Piratenbedrohung und eine mögliche Entdeckung der Sibyllinischen Schriftrollen durch die Handlungen von Centurio Cato während des oben erwähnten Marinegefechts verhindert wurden.
    An einem entscheidenden Punkt der Schlacht, als das feindliche Flaggschiff sich auf dem Rückzug befand und von der Horus und dem Triremengeschwader verfolgt wurde, befahl Centurio Cato seiner Galeere, die Verfolgung abzubrechen und die