Die rote Farbe des Schnees

Gespräch vertieft am
Feuer beieinander. Joan lauscht Malcoms Ausführungen äußerst aufmerksam. Ihr
Leben könnte davon abhängen, wie gut sie sich in der Umgebung zurechtfindet.
Zwar wird sie sich im Wagentroß verbergen, muss jedoch wissen, wie sie die
Ihren erreichen kann. Malcom sitzt nahe bei ihr, hat die Region südlich von
Stirling Castle im Schein des Feuers mit Hilfe eines Stockes in den Dreck
geritzt. Er beugt sich zu ihr, um auf ein kreisrundes Areal hinzuweisen. Seine
Nähe verwirrt sie. Zerstreut fährt sie sich über die Stirn.
    „Jack, du musst mir zuhören“,
weist er sie ungehalten zurecht, als er ihre plötzliche Unaufmerksamkeit
bemerkt. „Kannst du wiederholen, was ich dir sagte?“
    Sie räuspert sich und deutet
auf eine Linie, die nach links zu, also - wie auf allen üblichen Karten mit dem
Blick nach Osten aufs Heilige Land- nordwärts führen soll. „Das ist die
Römerstraße. Sie führt auf einer Hochebene, die vom Flusstal des Bannock Burn
unterbrochen wird, genau nach Stirling und dann hinauf zur Festung. Der Kreis
hier davor um die Straße ist New Park, das Jagdrevier von The Bruce. Dort
stehen vermutlich die Schotten. Der westliche und südliche Teil von New Park
besteht aus Wald. Im Süden wird er durch den Bannock Burn begrenzt, der nach
Nordosten ins tiefer gelegene Schwemmland fließt und sich dort mit dem Fluss
Forth vereint. Östlich von New Park endet die Hochebene an einer steilen
Böschung.“
    Malcom nickt zufrieden. „In der
Niederung verläuft parallel zur Böschung ein Pfad, der den Bannock Burn in
einer Furt quert und weiter nördlich wieder auf die Römerstraße hochführt. Die
Flußniederung östlich des Pfades besteht aus Grasland. Dieses ist tückisch.
Unzählige Tümpel und kleine Bachläufe weichen es auf. Nach Nordosten hin bis
zum Forth wird es immer sumpfiger.“
    Joan nickt verstehend.
    Malcom betrachtet sie
nachdenklich. „Gebe es Gott, dass du nicht in die Verlegenheit gerätst, uns zu
folgen. Wenn aber doch, dann meide New Park, falls du nicht umgehend den
Schotten über den Weg laufen willst. Halte dich an die Tiefebene.“ Er fährt
sich aufgewühlt durch die Haare. „Wenn ich bedenke, dass du nicht schwimmen
kannst ...“
    Joan verkneift sich ein Grinsen
und winkt ab. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich weiß mir schon zu helfen.“
    Malcom lässt ein grimmiges
Brummen vernehmen. „Das habe ich bemerkt. Gerade das beunruhigt mich ja. Du glaubst,
unverwundbar zu sein, Jack. Ich kenne dieses Gefühl, ich war in deinem Alter
genau so.“ Er beugt sich vor, um seine Zeichnung mit der Hand zu verwischen,
lässt Joan dabei jedoch nicht aus den Augen. „Ich lege dir ans Herz, morgen
eine Ausnahme zu machen. Bleib so lange wie möglich unauffällig im
Proviantwagen verborgen und rühr’ dich nicht. ... Wenn dir etwas zustossen
sollte, werde ich mir das auf ewig vorwerfen.“
    Sie nickt zerstreut. „Woher
weißt du, dass die Schotten in New Park stehen werden“, fragt sie grübelnd, was
bewirkt, dass Malcom der Verzweiflung nahe seufzt. Auf ihre überraschte,
unschuldige Miene hin zeigt er jedoch ein nachsichtiges Lächeln. „Ich habe dir
zugehört. Ich bleibe so lange wie möglich im Proviantwagen“, wiederholt sie
eilig, woraufhin er brummend nickt.
    Er zuckt die Schultern. „New
Park ist ihre einzige Chance“, erklärt er ihr. „Was würdest DU an ihrer Stelle
tun? Uns im strategisch ungünstigen Sumpfland der Niederung erwarten? ... Zudem
waren unsere Kundschafter nicht untätig“, bemerkt er noch vieldeutig, während
er sich unter herzhaftem Gähnen streckt.
    Sie nickt verstehend. Doch gibt
sie sich noch nicht zufrieden. „Malcom, wer ist Percy?“
    Er blickt sie überrascht an,
geht dann jedoch dazu über, wie abwesend in die Glut des allmählich
herunterbrennenden Feuers zu starren. Schwermütig atmet er durch und reibt sich
mit beiden Händen müde übers Gesicht. „Dein schlimmster Feind, wie du
vermutlich selbst schon herausgefunden hast. ... Er ist der Neffe des Earls of
Northumberland.“ Mit verzogenem Gesicht streicht er sich über den offenbar noch
immer schmerzenden Bauch.
    Joan schluckt ernüchtert und
blickt ins Feuer. Percy scheint sehr mächtig zu sein.
    „Er ist der skrupellosteste,
grausamste Teufel, den du dir vorstellen kannst“, fährt Malcom mit leiser
Stimme fort, so dass ihm Joan forschend ins Gesicht blickt. Dieses ist
eigentümlich ausdruckslos. Seine Augen ruhen auf ihr, lassen sie für einen
Moment seine