Die Schuld

geriet die Gewinn- und Verlustrechnung unter Druck. Die Baustoffbranc he war konjunkturabhängig, was die jüngeren Hannas leider erfolglos zu kompensieren versucht hatten, indem sie verwandte Produkte in ihr Sortiment aufnahmen. Die aktuelle Bilanz wies mehr Verbindlichkeiten auf als sonst.
    Zurzeit war Marcus Hanna CEO des Unternehmens, obwohl er diesen Titel nie benutzte. Er war einfach nur der Chef, der Mann an der Spitze. Sein Vater war einer der Gründer gewesen, und Marcus hatte sein ganzes Leben im Werk verbracht. In der Geschäftsführung des Unternehmens saßen noch acht andere Hannas, und einige Vertreter der nächsten Generation arbeiteten schon im Werk, wo sie Fußböden kehrten und die gleichen niederen Arbeiten verrichteten, die auch für ihre Eltern einst selbstverständlich gewesen waren.
    An dem Tag, als ihm die Klage zugestellt wurde, saß Marcus gerade in einer Besprechung mit seinem Cousin Joel Hanna, dem inoffiziellen Firmenanwalt. Ein Zustellungsbeamter hatte sich an der Empfangsdame und den Sekretärinnen vor seinem Büro vorbeigedrängt und hielt Marcus einen dicken Umschlag hin.
    »Sind Sie Marcus Hanna?«, wollte er wissen.
    »Ja. Und wer sind Sie?«
    »Ich bin Zustellungsbeamter. Hier ist eine Klage.« Er drückte sie ihm in die Hand und ging wieder.
    Es war eine in Howard County, Maryland, eingereichte Klage, mit der eine nicht näher bezeichnete Entschädigung für eine Gruppe von Hausbesitzern gefordert wurde, die einen Schadenersatzanspruch aufgrund eines fehlerhaften, von Hanna hergestellten Portlandzements geltend machten. Joel las den Schriftsatz langsam durch und übersetzte ihn dann für Marcus. Als er fertig war, saßen die beiden Männer lange Zeit da und verfluchten sämtliche Anwälte der Welt.
    Die kurze Recherche einer Sekretärin ergab eine beeindruckende Zahl von kürzlich erschienenen Artikeln über den Anwalt der Kläger, einen gewissen Clay Carter aus Washington. Dass es in Howard County Ärger gegeben hatte, war keine Überraschung für die Hannas. Vor einigen Jahren war eine fehlerhafte Charge ihres Portlandzements dorthin geliefert worden. Über die üblichen Vertriebswege war er zu einigen Bauunternehmen gelangt, die ihn für Ziegelverblendungen an Neubauten verwendet hatten. Vor kurzem waren erste Beschwerden eingegangen, und das Unternehmen versuchte gerade, das Ausmaß des Problems zu erfassen. Offenbar fing der Mörtel nach drei Jahren an, sich aufzulösen, und dann fielen die Ziegel von der Wand. Sowohl Marcus als auch Joel waren in Howard County gewesen und hatten sich dort mit ihren Lieferanten und den Bauunternehmen getroffen. Sie hatten sich mehrere betroffene Häuser angesehen. Zurzeit gingen sie davon aus, dass es etwa fünfhundert potenzielle Schadenfälle gab und die Kosten für die Reparatur pro Haus bei etwa zwölftausend Dollar lagen. Die Hanna Portland Cement Company hatte eine Produkthaftpflichtversicherung, die die ersten fünf Millionen Dollar für solche Schadenfälle deckte.
    Aber in der Klageschrift wurde behauptet, dass es eine Gruppe von »mindestens zweitausend potenziellen Klägern« gebe, von denen jeder fünfundzwanzigtausend Dollar für tatsächlich entstandene Schäden verlange.
    »Das sind fünfzig Millionen«, sagte Marcus.
    »Und dieser verdammte Anwalt nimmt vierzig Prozent davon«, fügte Joel hinzu.
    »Das kann er doch nicht machen«, sage Marcus.
    »Das machen solche Anwälte jeden Tag.«
    Es folgten weitere allgemeine Verwünschungen von Anwälten, dann einige konkrete in Richtung von Mr Carter. Joel verließ das Büro und nahm den Schriftsatz mit. Er musste ihre Versicherung informieren, die die Klage an eine Kanzlei weitergeben würde, vermutlich eine in Philadelphia. So etwas passierte mindestens einmal im Jahr, aber bis jetzt waren es immer Kleinigkeiten gewesen. Da der geforderte Schadenersatz erheblich höher war als die Versicherungsdeckung, war Hanna gezwungen, eine Kanzlei zu beauftragen, die dann mit der Versicherung zusammenarbeiten würde. Und die Anwälte der Kanzlei würden mit Sicherheit nicht billig sein.
     
    Die ganzseitige Anzeige in der Larkin Gazette sorgte für Aufsehen in der kleinen Stadt, die sich im Südwesten von Virginia in den Bergen versteckte. Da Larkin gleich drei Fabriken vorweisen konnte, hatte es etwas mehr als zehntausend Einwohner, was es zu einem regelrechten Bevölkerungszentrum in dem Bergbaugebiet machte. Zehntausend war die von Oscar Mulrooney festgelegte Grenze für ganzseitige