Die Sphaeren

oder länger.«
    »Kann deine Frau es in Empfang nehmen?«
    »Das hat sie immer gekonnt, Sir. Um es zu schützen – und
mich, vor zu großer Vertrautheit mit Etablissements, in denen getrunken, geraucht und gewettet wird.«
    Ferbin lächelte. »Trotzdem, bestimmt vermisst du sie und deine Kinder. Drei, nicht wahr?«
    »Vier bei der letzten Zählung, Sir.«
    »Du wirst sie wiedersehen, guter Holse«, sagte Ferbin und fühlte sich sonderbarerweise den Tränen nahe. Er sah Holse an, lächelte erneut und streckte die Hand aus. Holse starrte verwirrt darauf hinab. »Nimm meine Hand, guter Diener. Wir sind jetzt auch Freunde, nicht nur Herr und Diener, und wenn ich heimkehre und Anspruch auf das erhebe, was mir zusteht, wirst du reich belohnt.«
    Holse ergriff Ferbins Hand unbeholfen. »Äh, das ist sehr freundlich, Sir. Derzeit würden mir ein Glas mit etwas anderem als Wasser drin und eine Unge-Pfeife genügen, aber es ist schön, etwas zu haben, auf das man sich freuen kann.«
    Ferbin spürte, wie ihm die Augen offenbar von ganz allein zufielen. »Ich glaube, ich muss noch etwas schlafen«, sagte er und war unmittelbar nach dem letzten Wort weggetreten.
     
    Der Kumuloforme namens Erweiterte Version Fünf, Zourd trieb in den Windschatten des zwei Kilometer breiten Vaw-yei-Turms, dehnte sich aus und streckte einen Wolkenausläufer zum Ende eines viel kleineren, aber immer noch recht massigen Turms, der etwa fünfzig Meter weit aus dem Ozean ragte. Eine gewaltige Dünung wogte dort, fast so lang wie die Welt rund; Wellen hoben und senkten sich wie ihm Rhythmus eines riesigen schlagenden Herzens. Ein Fixstern saß niedrig am Horizont, verlieh Wolken und Wellen ein immerwährendes rotes und goldenes Dämmerungsglühen.

    Ein scharfer Geruch hing in der Luft. Auf der runden Oberfläche des Turms lagen alte und sonnengebleichte Fischknochen.
    Ferbin und Holse traten durch eine Öffnung, die sich in der Seite der Blase bildete, in der sie die letzten Tage verbracht hatten. In der Mitte des Turms wartete ein erhöhtes Segment auf sie, wie jenes, in dem sie auf der Achten Zuflucht gesucht hatten. Ferbin drehte sich um und rief der Wolke zu: »Leben Sie wohl, und danke!«
    Der Chor aus Flüsterstimmen antwortete: »Auf Wiedersehen.«
    Die Wolke stieg ein wenig auf und dehnte sich aus. Große, sich aufblähende Schwingen aus Wolkenmaterie fingen den Wind an den Rändern des Turms ein, trugen das große, seltsame Geschöpf nach oben davon. Ferbin und Holse sahen ihm fasziniert nach, bis ein klimperndes Geräusch aus dem offenen Zugang des erhöhten Segments kam.
    »Wir sollten die Kutsche besser nicht verpassen«, sagte Holse. Sie betraten den kleinen Raum, der sie in den unteren Teil des nahen Turms brachte. Ein Transferschiff wartete dort auf sie, am Ende eines Saals mit großen, facettenreichen Türen. Der für sie sichtbare Teil war eine schlichte Kugel mit einem transparenten Dach und einem Durchmesser von etwa zwanzig Metern. Ihr Zugang schloss sich. Ein Oct teilte ihnen über einen Bildschirm mit, dass ihre Dokumente in Ordnung waren, ohne dass Ferbin sie hervorholen und zeigen musste.
    Die beiden Männer hoben den Kopf und sahen durchs Dach. Über der Kugel erstreckte sich ausgedehnte Dunkelheit, durchsetzt von kleinen Lichtern und durchzogen von
hellen Streben und Röhren, die in der wie unendlich scheinenden Finsternis komplexe Spiralen bildeten.
    Holse pfiff leise. »Das habe ich beim letzten Mal nicht gesehen.«
    Das Transferschiff setzte sich in Bewegung, stieg auf und wurde schneller. Die Lichter schwebten lautlos vorbei und wirkten so desorientierend, dass sie schließlich den Blick abwenden mussten. Sie fanden eine trockene Stelle auf dem größtenteils feuchten Boden, nahmen dort Platz, sprachen gelegentlich miteinander und sehen dann und wann nach oben. Etwa eine Stunde verging auf diese Weise, und dann wurde das Transferschiff langsamer und hielt an. Kurz darauf bewegte es sich erneut, kroch durch gewaltige Türen – manche rollten oder glitten beiseite, während andere in alle Richtungen gleichzeitig zurückzuweichen schienen – und erreichte einen anderen Abschnitt des kolossalen Zylinders. Dort wurde das Schiff wieder schneller, schwamm oder flog durch die Dunkelheit mit den Lichtern und spiralförmigen Strukturen.
    Sie streckten die Beine aus. Ferbin bewegte ein wenig die verletzte Schulter, die nur noch etwas steif war. Holse fragte einen kleinen Schirm in der Wand, ob er ihn hören konnte, und wurde