Die Stadt und die Sterne - Mit einem Vorwort von Gary Gibson

lassen«, forderte er, und seine Stimme klang drängend.
    Alvin wiederholte das Kommando. Sie spürten, wie üblich, keine Bewegung. Aber langsam erschien das Bild wieder auf dem Schirm, obwohl es einen Augenblick verschwommen und verzerrt war. Doch es zeigte genug, um die Diskussion über eine Landung zu beenden.
    Die flache Ebene war nicht mehr flach. Unmittelbar unter ihnen hatte sich eine große Wölbung gebildet – eine Ausbuchtung, die oben, wo sich das Schiff befreit hatte, aufgerissen war. Riesige Greifarme schwankten trunken über dem Riss, als versuchten sie, die Beute wieder einzufangen, die ihnen eben entwischt war. Während Alvin entsetzt und gebannt hinunterstarrte, fiel sein Blick auf eine pulsierende dunkelrote Öffnung, die am Rand mit peitschenartigen Fühlern besetzt war, die im gleichen Takt um sich schlugen und alles Erreichbare in diesen klaffenden Rachen trieben.
    Um sein Opfer betrogen, sank das Wesen langsam wieder in den Boden zurück – und jetzt erst bemerkte Alvin, dass die Ebene nur die dünne Schaumschicht auf der Ober fläche eines unbeweglichen Meeres war.
    »Was war dieses – Ding?«, stieß er hervor.
    »Ich müsste hinunter zu ihm und es untersuchen, ehe ich dir das sagen kann«, erklärte Hilvar trocken. »Es kann irgendein primitives Tier gewesen sein – vielleicht sogar ein Verwandter unseres Freundes von Shalmirane. Sicherlich besitzt es keinen Verstand, sonst hätte es nicht versucht, ein Raumschiff zu fressen.«
    Alvin war erschüttert, obwohl er wusste, dass sie nicht ernsthaft in Gefahr gewesen waren. Er fragte sich, was sich wohl noch unter dieser unschuldig aussehenden Gras narbe befinden mochte.
    »Hier würde ich gerne länger bleiben«, sagte Hilvar offensichtlich fasziniert von dem Gesehenen. »Die Evolution muss unter diesen Bedingungen einige interessante Ergebnisse hervorgebracht haben. Nicht nur durch die Ent wicklung, sondern auch durch die Rückentwicklung, die nach dem Verlassen dieses Planeten begonnen haben muss. Inzwischen dürfte sich ein Gleichgewicht eingestellt haben und – du willst doch nicht schon fort?« Seine Stimme klang bedauernd.
    »Doch«, sagte Alvin. »Ich habe eine Welt ohne Leben und eine mit zu viel Leben gesehen, und ich weiß nicht, welche davon mir mehr missfällt.«
    Fünfzehnhundert Meter über der Ebene hielt der Planet wiederum eine Überraschung für sie bereit. Sie stießen auf eine Flottille riesiger, schlaffer Ballone, die im Wind dahintrieb. Von jeder halb durchsichtigen Hülle hingen Büschel von Ranken herunter und bildeten praktisch einen umgekehrten Wald. Einige Pflanzen schienen bei der Anstrengung, dem Kampf auf der Oberfläche zu entkommen, die Luft erobert zu haben. Durch ein Wunder der Anpassung war es ihnen gelungen, Wasserstoff zu erzeugen und in Blasen zu sammeln, so dass sie sich in die friedlicheren Regionen der unteren Atmosphäre hatten erheben können.
    Dabei schien es nicht einmal gewiss, dass sie hier in Sicherheit waren. Ihre herabhängenden Ranken und Blätter waren mit einer ganzen Fauna spinnenartiger Tiere übersät, die ihr Leben hoch über dem Planeten verbringen mussten und den umfassenden Daseinskampf auf ihren einsamen, schwebenden Inseln weiterführten. Wahrscheinlich bekamen sie von Zeit zu Zeit Kontakt mit dem Boden; Alvin sah einen der großen Ballons plötzlich in sich zusammensinken und abstürzen, wobei seine geplatzte Hülle als Fallschirm fungierte. Er fragte sich, ob das ein Unfall war oder Teil des Lebenskreises dieser seltsamen Wesen.
    Hilvar schlief, während sie den nächsten Planeten ansteuerten. Aus irgendeinem Grund, den ihnen der Roboter nicht erklären konnte, flog das Raumschiff nur noch langsam, seit es das Sternsystem erreicht hatte. Es brauchte beinahe zwei Stunden, um die Welt zu erreichen, die Alvin jetzt besuchen wollte.
    Er weckte Hilvar, als sie in die Atmosphäre eintauchten.
    »Was hältst du davon?«, fragte er und deutete auf den Bildschirm.
    Unter ihnen lag eine trostlose Landschaft aus Schwarz und Grau, ohne jedes Zeichen von Vegetation oder einen direkten Hinweis auf Leben. Aber es gab indirekte Anzeichen; die niedrigen Hügel und sanften Täler waren mit Halbkugeln übersät, einige davon waren sogar in komplizierten, symmetrischen Mustern angeordnet.
    Sie hatten auf dem letzten Planeten gelernt, vorsichtig zu sein; nach sorgfältiger Überlegung blieben sie hoch oben in der Atmosphäre und schickten den Roboter hinunter. Durch seine Augen sahen sie eine der