Die Stimme

wahnsinnig, und ich werde nie wieder Schlaf finden. Die hervorstehenden Augen der hübschen, braunhaarigen Frau verfolgen mich die ganze Nacht im Zimmer, und ihre schwärzliche Zunge scheint reden zu wollen. In der Nacht, wenn sie es tut, da bete für mich, denn dann bin ich verloren auf ewige Zeit.«
    »Um Gotteswillen, redet nie, nie wieder darüber!« rief sie, und den ganzen Tag über machten alle im Haus einen Bogen um mich. Mein Mann ging seinen Geschäften nach, das heißt, er schickte Maulesel nach London, die unverzüglich eine Ladung schöner, ausländischer Zobel- und Fehfelle zurückbringen sollten. Ihn kümmerte rein gar nichts, es sei denn, es handelte sich um etwas, das seinem Aufstieg in die große Welt hinderlich sein konnte.
    Fürwahr, in dem Maße wie ich dahinschwand, gedieh er. Sein Handel mit Katzen- und Kaninchenfellen befriedigte ihn nicht mehr, denn er verkaufte jetzt Edleres; das gab ihm Gelegenheit, mit Hochgestellten und Tonangebenden in Berührung zu kommen. In diese Ladung hatte er viel Geld gesteckt und hoffte, ein gemachter Mann zu sein, wenn sie ankam. Endlich, endlich würde er zu den Wohlhabenden und den Leuten von Welt gehören! Als ich seine hämische Vorfreude sah, ging mir jäh auf, daß er auch erfolgreich unerträglich sein würde. Was konnte man auch sonst von einem Menschen erwarten, dessen Lieblingskurzweil eine richtig schöne Hinrichtung war?
    Und solange es keine aufregenden Metzeleien gab, reichten ihm schlechte Nachrichten über andere Leute, die ihm beinahe ebensoviel Befriedigung verschafften, oder Hexengeschichten, welche ihn um den Zustand der Gesellschaft bangen ließen.
    »Diese Hexen«, pflegte er kopfschüttelnd zu sagen. »Heutzutage sind sie überall. Kein Mensch ist vor ihnen sicher. Ja, sogar mich hat es getroffen, – seht euch nur meinen Sohn an! Sie haben seinen Verstand ausgetrocknet, ähnlich wie sie die Milch versiegen lassen!« Und seine Freunde nickten düster Zustimmung.
    Doch ehe sie sich darauf einigen konnte, wie man der Bedrohung durch die Hexen Herr werden könne, erreichten uns Nachrichten aus Melcombe Regis, die das Herz dieses Ungeheuers erfreuten, falls er überhaupt eins besaß. Sie sei bereits in Bristol gesichtet worden, sagten seine Freunde – eine neue Pestilenz und so tödlich, daß sie allein schon durch einen Blick übertragen werden konnte. Ja, man brauchte nicht einmal mehr das Haus seines Opfers zu betreten, um sich anzustecken, denn sie flog durch die Luft. Wenn man das Fieber spürte, sollte man flugs sein Testament machen, denn der Tod kam, noch ehe die Nacht um war.
    »Schwarze Flecke?« sagte mein Mann, das Ekel, und ließ sich die Einzelheiten genüßlich auf der Zunge zergehen. »Und sie sterben zu schnell, als daß man ihnen noch die Absolution erteilen könnte? O, weh mir.« Und er bekreuzigte sich und verdrehte die Augen gen Himmel. »Zweifellos stecken Hexen dahinter«, fügte er hinzu, wobei er sich erneut bekreuzigte. »Wir können von Glück sagen, daß Bristol so weit entfernt ist.« Und er schenkte mir und seinen Freunden dieses grausige Lächeln, das jene stets für bare Münze nahmen.
    Aber ich wollte Euch ja von dem Kopf erzählen, denn genau in der darauffolgenden Nacht redete er tatsächlich. Und was er zu sagen hatte, war noch furchterregender als die Tatsache, daß er dort war.
    In jener Nacht war ich wachgeblieben, ich dachte, wenn ich gar nicht schlafe, kann ich auch nicht von diesem scheußlichen Kopf träumen. Ich lag ganz still, bis ich hörte, wie die Atemzüge meines Mannes zum Schnarchen wurden, dann setzte ich mich auf und lehnte mich an.
    Die Zeit kroch dahin, wie langsam weiß ich nicht zu sagen, aber ich hörte schon keine Schritte mehr unten auf der Straße, und alles war vollkommen still. Nicht einmal die Balken im Haus knarrten mehr.
    »Da, du Traum! Dir hab ich's gezeigt! Ich bleibe einfach ewig wach, dann kommst du nie wieder!« flüsterte ich unerschrocken ins Dunkel. Mittlerweile hatte sich mein Leib gerundet, und ich umschlang ihn und meine Knie mit den Armen und blickte mich im Zimmer um.
    Doch ich hatte mich zu früh gefreut. Als ich zur Decke sah, dieses Mal mit hellwachen Augen, erblickte ich in der Gegend des Dachbalkens einen schwachen Schein, gleichsam wie der einer einzelnen, flackernden Kerze. Er war lang und oval und schimmerte, eben zu erkennen, und schaukelte über dem Bett, jenseits des Betthimmels sacht vor sich hin. Nun hatte ich ihn gesehen und konnte die Augen nicht