Die stummen Götter

Feuer der Titans aber weitete sich nun auf zu einem blasig brodelnden Ring, gewann gewaltig an Raum, dehnte sich zu einem quirlenden Trichter, und das Unglaubliche, von mir noch nie Geschaute wurde Wirk lichkeit. Die Quader, die „Spargel“, der ganze Turm, die bisher noch hinter all dem Feuer und der Glut sichtbar gewesen waren, wenn auch zitternd und tanzend in der von Flammen ge peitschten Luft, die begannen nun allmählich ihre Konturen zu verlieren, lösten sich gleichsam auf und verschwammen mit den sich immer düsterer über sie hinbreitenden Schatten. Dann wa ren sie gänzlich aufgelöst von der Schwärze, ein flimmernder, weitmäulig gähnender Abgrund war an ihre Stelle getreten, reichte von den Titans, die nach wie vor in hellem Sonnenglanz lagen, bis hin ins Zentrum der Anlage, dorthin, wo der Turm, wenn nun auch unsichtbar, wohl immer noch stand.
    Und in diesen Abgrund hinein und über den Boden hinweg, der unter der Hitze zu rauchen begann, stürzte sich Kraneis, und seine Männer mit ihm. Wir sahen sie verschwinden, einen nach dem anderen. Die von uns ins Werk gesetzte mahlende Nacht nahm sie auf und breitete ihre schwarzen Flügel über sie, ver schluckte sie, als hätte es sie nie gegeben.
    Eine Sekunde verging so, zwei vielleicht auch, und dann kam der vernichtende Rückschlag. Die Gruppe tauchte wieder auf in dem Trichter – giftgrüne, sicherlich hundert Meter lange Funken woben nun netzartig in ihm hin und her, und in ihrem fahlen Widerschein vermochte ich sogar das eine oder das andere Gesicht zu erkennen – , aber die Maate liefen jetzt nicht mehr, sondern sie flogen wie Strohpuppen oder Gliedermänner, begannen in der Luft schon zu brennen und sich aufzulösen zu flockigen Rußfetzen, und ein Bersten, Grollen, Brüllen hob an, raste mit Flammen und Glut und schmetterndem Schlag auf uns zu, daß ich glaubte, der Planet selber falle auseinander.
    Das letzte, was ich sah, war, daß die Titans vom Boden emporgerissen wurden und in ungeheuren Explosionen ausein anderbrachen, daß der Sand im Bergkessel zu glühen und zu kochen begann, daß unsere Fahrzeuge unten am Bergfuß lappig in sich zusammenrutschten, wie Wachsfiguren in einem heißen Backofen zusammenschmelzen.
    Dann vernahm ich noch, wie Baskow schrie: „’runter mit dem Kopf! ’runter! Um Himmels willen!“
    Und dann – eine tosende, leckende Feuerhand griff nach mir und nahm mich zu sich.

XI
    Stille war um mich, als ich wieder zu mir kam. Doch das täuschte nur, denn sehr bald schon hörte ich zweierlei: ein fer nes, mattes, erstickt und gurgelnd klingendes Atmen und ein hastiges, aufgeregtes und dennoch gleichmäßiges Ticken. Das dritte vernahm ich erst einen Augenblick später, und das war Castors entstellte, kaum wiederzuerkennende Stimme.
    „Ein Bild!“ hörte ich den Commodore knirschen. „Verdammt noch mal, ich brauche ein Bild! Was liegt daran, ob die Sonden verglühen, Hilvertrop! Laß sie hinunterstoßen, so weit es nur geht. Ehe die Optik beim Teufel ist, bringen sie vielleicht doch etwas Brauchbares auf den Schirm. Mach schon! Mach!“
    Wie in einem Traum war das alles. Hilvertrop – ja, das war der Chefingenieur der ALGOL. Aber was ging mich das noch an? Ich lag gut hier, sehr gut sogar. Wenn nur dieses Röcheln nicht gewesen wäre, irgendwo rechts von mir.
    Mühsam versuchte ich die Augen zu öffnen. Dämmerlicht sickerte mir entgegen. Wollte es Abend werden? Und wo waren die Sterne? Ich sah sie nicht. Und immer noch dieses Stöhnen und Gurgeln.
    „Sie sind tot, Commodore“, sagte da eine andere Stimme. „Es ist grauenvoll und schlimm, aber es muß eine furchtbare Kata strophe gegeben haben. Alle Einsatzreserven sind zugeschaltet. Wir können jederzeit zurückschlagen.“
    „Ich muß ein Bild haben!“ rief der Erste Navigator wieder. „Was redest du hier von Rückschlag? Klarheit müssen wir be kommen und sonst nichts!“
    Dann war da noch ein Geräusch: sehr fern, zart und schwach. Das Anschlagen gedämpfter Glocken war es, und es schien aus dem Himmel selbst herniederzurinnen. Es dauerte nochmals einige Sekunden, ehe ich begriff, daß ich da die Alarmsignale der ALGOL vernahm.
    Ja, der Kommunikator! dachte ich. Natürlich muß ich alles hören, was da oben passiert. Nun stürzen sie an ihre Stationen auf den Kampfdecks, wenn sie nicht schon lange an Ort und Stelle sind. Doch auch das ging mich nichts mehr an. Ich hatte bezahlt. Wir alle hatten bezahlt. Ich war quitt und fertig mit diesem Planeten