Die Stunde des Tors

außerordentlich fähiger Zauberkundiger, und mein Mitarbeiter hier ist ein höchst machtvoller Bannsänger.« Er deutete auf die schlaksige Gestalt Jon-Toms. Siel waren vom Wagen gestiegen, um mit dem Alten zu reden. Die Zugechsen knabberten zufrieden am Bewuchs des Flußufers.
    Der alte Otter legte seine Angelrute beiseite und nahm die beiden genauer in Augenschein. Sein kurzer Pfiff deutete an, daß er weder von dem Schildkröterich noch von dem Menschen viel hielt, die unsichtbaren geistigen Talente außer acht gelassen.
    »Je nun, Zauberer mögt ihr sein, aber der Flußweg durch die Zähne ist nur eine Legende. Mit einer Legende kann man nur in Träumen reisen. Was alles sein wird, was von euch übrigbleibt, wenn ihr auf diesem Irrsinn besteht! Seit sechzig Jahren lebe ich am Ufer des Sloomazayorle-Weentli.« Er deutete mit einer liebevollen Geste auf das hinter ihm fließende Wasser. »Und nie 'abe ich von jemandem ge'ört, der so verrückt war zu versuchen, auf ihm in die Berge zu reisen.«
    »Klingt überzeugend für mich, ehrlich.« Mudge beugte sich aus der Kutsche und fuhr frohgemut fort. »Damit ist das erledigt: Zeit, nach 'ause zurück zukehren.«
    Jon-Tom blickte über die Schulter auf das Gesicht unter der grünen Kappe. »Damit ist das nicht erledigt.«
    Mudge zuckte fröhlich die Achseln. »Man kann's ja mal probieren, Kumpel. Ich 'ätte es besser wissen müssen, ich weiß, aber irgendwas in mir besteht darauf, Wahnsinn in der Führungsebene zu bekämpfen.«
    »Du scholltescht mehr Vertrauen in den Meischter haben«, tadelte Pog, der über dem Wagen flatterte, den Otter. »Du scholltescht an ihn und scheine Fähigkeiten und scheine groschen Talente glauben.« Er segelte tiefer und flüsterte Mudge zu: »Offengeschtanden, wir schind alle Kandidaten für den Düngerhaufen, scheit wir auf diesche halbgare Reische gegangen schind, aber wenn der Bosch glaubt, dasch wir weitermüschen, haben wir keine grosche Wahl. Mach ihn nicht wütend, Freundchen.«
    Aber Jon-Tom hatte mitgehört. Er ging zur Kutsche und sagte: »Clodsahamp weiß, was er tut... Ich bin sicher, daß er Vernunftgründen zugänglich sein wird, wenn es selbstmörderisch werden sollte.«
    »Glaubscht du, ja?« Pogs kleine scharfe Zähne blitzten, als er vor Jon-Tom in der Luft hing. Eine Schwinge deutete auf den Hexer, der immer noch mit dem alten Otter sprach.
    »Der Bosch hat Mudge mit Drohungen davon abgehalten, schu verschwinden. Wiescho glaubscht du, dasch er höflicher schein wird, wenn esch um dich geht?«
    »Er steht in meiner Schuld. Wenn ich darauf bestehen würde zurück zubleiben, würde er nicht versuchen, mich zu nötigen.«
    Pog lachte und wirbelte in schwarzen Kreisen herum. »Dasch glaubscht auch nur du! Du magscht ein Bannschänger schein, Jon-Tom-Mann, aber du bischt naiv wie der Bauch von 'nem Schäugling!« Er stieg auf und schoß auf der Jagd nach Insekten und kleinen Flugechsen über dem Fluß hin und her.
    »Ist das auch deine Meinung, Mudge? Glaubst du, daß Clodsahamp mich daran hindern würde zu gehen, wenn ich das beabsichtigte?«
    »Ich 'abe nich' die leiseste Ahnung, Kumpel. Aber da du sowieso sagst, daß du weiter bei diesem Wahnsinn mitmachen willst, 'at es wenig Zweck, darüber zu diskutieren, wa?« Damit zog Mudge sich in den Wagen zurück, und Jon-Tom ging wieder zum Ufer. Und soviel Mühe er sich auch gab, sie beiseite zu. schieben, die Unsicherheit nagte beharrlich weiter an ihm.
    »Es gibt nur eine Methode, um wenigstens 'albwegs durchzukommen«, sagte der alte Otter gerade, »und wenn ihr Glück 'abt, auch wieder lebendig raus. Und die besteht darin, einen verdammt guten Bootsführer zu 'aben. Einen, der weiß, wie der Zweite Fluß zu befahren ist. Das ist der einzige Weg, um in den Berg 'inein zu kommen, jawohl.«
    »Kannst du eine derartige Person empfehlen?« fragte Clodsahamp.
    »Ei, ich kenne ein paar gute Schiffer«, prahlte der Alte. Er drehte sich um, spuckte etwas Braunes und Ekliges in das Wasser und sah von Clodsahamp zu Jon-Tom. »Euer Problem ist nur, daß sie keine Dummköpfe sind. Denn nur Dummköpfe würden versuchen, euch da'in zu bringen wo ihr 'inwollt!«
    »Wir haben keine Verwendung für deinen Sarkasmus, junger Bursche«, sagte Clodsahamp ungeduldig, »nur für deinen Rat. Wenn du nicht gewillt bist, uns den Vorzug deines Wissens zuteil werden zu lassen, werden wir unser Bestes tun, es anderswo zu finden.«
    »Meiner Treu! Bleib in deiner Schale, du großer wichtigtuerischer