Die Stunde des Tors

ein wenig um und legte, offensichtlich zufrieden, den Deckel wieder auf.
    Dann schlenderte er zu dem schweren Holztisch in der Mitte des Raums zurück und setzte sich. Bootsausrüstung, Haken, Seile, Holzbearbeitungswerkzeug, Brassen und Pflöcke schmückten die anderen beiden Wände.
    Im Hintergrund führte eine Treppe nach unten, wahrscheinlich zu einem Lagerraum oder einem feuchteren, geeigneteren Schlafplatz.
    Der Frosch beugte sich über den Tisch, schlug feuchte Handflächen aneinander und starrte auf Clodsahamp und Jon- Tom. Seine Beine waren unter dem Tisch zur Seite gebogen, damit er seine Gäste nicht trat. Caz stand vor einer Wand und studierte die nautischen Utensilien, während Talea nach einem passenden Stuhl suchte. Als sie schließlich einen gefunden hatte, zog sie ihn an den Tisch und setzte sich zu den anderen.
    »Ich bin Bribbens Oxley, von den Sandmarsch-Oxleys«, sagte der Frosch. »Ich bin der beste Bootsführer dieses oder jeden anderen Flusses«, schloß er ruhig ohne jede besondere Betonung oder Prahlerei an.
    »Ich kenne jede Baumkrone unter der Wasseroberfläche und jeden Baumstumpf, alle Strudel, Riffe und Stromschnellen innerhalb von sechshundert Meilen, von den Zähnen bis weit jenseits von Wottelstadt. Ich kenne die Verstecke der Schlammfischer und die verborgenen Löcher der Wasserdraus. Ich kann einen Sturm zwei Tage im voraus riechen und so sanft auf einer Welle schiffen, daß aus einer gefüllten Teetasse nichts verschüttet wird. Ich kenne sogar genau den Ort, wo vor zehntausend Jahren die Hexe Wutz den Kessel voller Magie fallen ließ, die den Fluß verdoppelte, und ich weiß daher, wie es zu dem Namen Sloomazayorle-Weentli kommt.«
    Jon-Tom sah durch die immer noch geöffnete Tür an dem hängenden Pog vorbei auf das, was immer noch nach einem ganz gewöhnlichen Fluß aussah. Irgendwo, so stellte er sich wegen der Spitznamen Doppel-Fluß und Zweifacher Fluß vor, mußte dieser sich gabeln. Da die Gabelung nicht hier war, und wahrscheinlich auch nicht zwischen diesem Punkt und den Bergen, mußte sie flußaufwärts liegen. Er würde bald Gelegenheit haben, es herauszufinden, überlegte er und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Gespräch zu.
    »Ich kann mein Boot um jedes andere kreisen lassen, und mein Ziel doch in der Hälfte ihrer Zeit erreichen. Ich werde mit Wetterbedingungen fertig, bei denen andere, Händler oder Fischervolk, sich unter ihren Betten verkriechen. Ich habe vor nichts Angst, das im Fluß ist - und auch vor nichts anderem.
    Ich garantiere persönlich, Fracht und/oder Passagiere zu der vereinbarten Bezahlung am gewünschten Ziel zur vorherbestimmten Zeit oder früher abzuliefern - wenn nicht, verfällt meine Entschädigung.
    Ich kämpfe jeden nieder, selbst jemanden, der doppelt so groß ist wie ich«, erklärte er und sah dabei herausfordernd Jon-Tom an, der taktvollerweise nichts erwiderte. »Ich esse mehr und schneller als jede intelligente Amphibie und jedes Säugetier, und zweiundzwanzig inzwischen erwachsene Kaulquappen geben Zeugnis für meine anderen Fähigkeiten.
    Meine Bezahlung beträgt ein Goldstück pro Meile. Ich bin kein Koch, und ihr könnt euch selbst mit Futter versorgen oder Fisch, wenn ihr wollt. Was das Trinken anbelangt: Für mich ist das Flußwasser gut genug, denn ich bin in ihm genauso zu Haus wie in dieser Hütte, aber wenn ihr euch auf meinem Fahrzeug betrinkt, werdet ihr euch bald im Wasser und auf der Suche nach sicherem Ufer wiederfinden. Irgendwelche Fragen soweit?«
    Niemand sagte etwas. »Legt irgend jemand Wert darauf, das, was ich gesagt habe, zu diskutieren, habe ich gefragt.« Immer noch kein Kommentar von den Besuchern. Voll ungeduldiger Energie stand Talea auf und ging zur Tür, wo sie sich gegen den Rahmen lehnte und auf den Fluß blickte. Bribbens' Blick folgte ihr, und er nickte beifällig.
    »Gut.« Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück und zupfte müßig an den Fransen seines rechten Ärmels. »Also dann: Wie viele von euch kommen mit, gibt es Fracht, und wohin wollt ihr?«
    Clodsahamp tappte mit seinen kurzen Fingern auf den Tisch.
    »Es gibt keine Fracht bis auf unsere Grundausrüstung und unsere persönlichen Habseligkeiten, und wir kommen alle mit.« Dann fügte er noch unsicher hinzu: »Beeinflußt unsere Zahl das Entgelt?«
    Der Frosch schob seine bemerkenswerte Unterlippe vor. »Für mich macht das keinen Unterschied. Die Bezahlung ist dieselbe, ob einer von euch mitkommet, oder alle. Das Boot muß dieselbe