Die unbeugsame Braut

Hochzeit ihrer Schwester Louisa und über die Gäste, die zugegen gewesen waren. »Ich bin so froh, dass Lord und Lady Holland der Einladung gefolgt sind. Ich bewundere Beth wirklich sehr. Sie hat großen Mut bewiesen, indem sie den Klatsch ignorierte.«
    »Lord Holland ist ein guter Freund von mir«, erklärte John.
    Wieder widmete Georgina ihm ihre Aufmerksamkeit. »Henry ist ein reizender Mensch und hat vorzügliche Manieren.«
    Das soll wohl heißen, dass ich weder Charme noch Manieren habe .
    »Auf der Hochzeit lernte ich noch einen anderen charmanten Gentleman kennen. Der Duke of Bedford bat meinen Bruder Huntly, mir vorgestellt zu werden.«
    »Mein Bruder Francis erfreut sich bei Damen großer Beliebtheit.«
    »Ach, sein pikanter Ruf erklärt also, warum mein Bruder sich weigerte, ihn mir vorzustellen?«
    Francis’ Vorliebe gilt älteren, sehr erfahrenen und verheirateten Frauen. Es ist undenkbar, dass er ein unschuldiges junges Mädchen kompromittiert, mag es auch noch so heftig flirten … Wenigstens hoffe ich, dass es undenkbar ist .

    »Mein gesellschaftliches Debüt steht kurz bevor. Ich versprach Ihrem Bruder, dass ich entzückt wäre, seine Bekanntschaft zu machen, sobald ich in die Gesellschaft eingeführt wurde.« Ihre Augen blitzten spitzbübisch.
    »Sie sind unverbesserlich«, murmelte er.
    »Sie Schmeichler! Charlotte, du schuldest mir eine Guinee.«
    John kniff die Augen drohend zusammen. Am liebsten hätte er den kleinen Teufelsbraten übers Knie gelegt und ihm eine Tracht Prügel verabreicht.
    Um das unheilvolle Schweigen zu brechen, sprang Charles in die Bresche und ging zum Thema Pferde über. »Was hältst du davon, dass dein Sohn Francis ausprobiert, ob das Pferd, von dem ich gesprochen habe, zu ihm passt?«
    »Ausgezeichnete Idee«, pflichtete John ihm bei und entzog der verwöhnten jungen Schönheit, die sich beim Lunch auf seine Kosten königlich amüsiert hatte, seine Aufmerksamkeit.
    Kaum wurde das Dessert serviert, als Georgina sich erhob. »Wie immer – der Lunch bei dir war köstlich, Charlotte. Die Speisen waren delikat und die Konversation anregend. Jetzt aber muss ich den Kindern helfen, tüchtig Wirbel zu machen.«
    »Ein Zeitvertreib, der dir perfekt entspricht«, erwiderte Charlotte trocken.
    Georgina lief hinauf, um sich umzukleiden, ehe sie wieder hinausging. Sie betrachtete das elegante apricotfarbene Morgenkleid im Spiegel. Du hast deinen Zweck erfüllt und dem alten Mann gezeigt, dass ich eine erwachsene Frau bin, doch heißt es jetzt für dich zurück in die Garderobe. Ich möchte den Nachmittag nicht in ein Korsett eingezwängt verbringen.
    Als sie in ihrem alten Reitrock hinaus ins Freie trat, räumten die Diener eben die Reste des Picknicks weg. »Wo sind alle anderen?«, fragte sie Mary.
    »Die Nannys haben die Kleinen zum Mittagsschlaf geholt.«
    Johnny blickte von dem Mops auf, den er fütterte. »Meine Brüder
sind mit Vater und Lord Lennox dabei, sich ein Pferd anzusehen, Mylady.«
    »Nenn mich Georgy. Wer für ein Bootsrennen auf dem Karpfenteich ist, ruft jetzt ›Aye, aye Captain‹.«
    »Ich möchte Captain sein«, forderte Charlie. »Spielen wir Piraten.«
    »Ich möchte auch Captain sein«, drängte Mary.
    »Ihr alle könnt Captains sein. Charlie ist Captain Entermesser. Mary ist Captain Widerborst und Johnny Captain Halsabschneider.«
    Johnny lächelte scheu, sichtlich erfreut über seinen Namen.
    »Und was ist mit dir, Georgy? Wer wirst du sein?«, fragte Charlie.
    »Ich werde Captain Spucknapf sein.« Sie spuckte zur lautstarken Erheiterung der Jungen ins Gras.
    »Ich gehe und hole meine Boote«, bot Charlie an.
    »Warum machen wir uns nicht eigene Boote? Es gibt viel Zeug, das auf dem Wasser schwimmt.« Sie holte ein Messer aus ihrer Tasche, und sofort waren die drei Kinder auf und davon. Sie fanden einen halb verrotteten Baumstamm, und Charlie brach ein Stück Holz für sein Boot ab.
    »Ich möchte ein Stück Borke für mein Boot, damit es leichter und schneller ist«, sagte Johnny.
    Als Georgina ihm ihr Messer überließ, damit er sich ein Stück Rinde abschneiden konnte, war er selig.
    Mary entdeckte ein verlassenes Vogelnest und bestand darauf, dass dies ihr Boot sei – trotz Georginas Warnung, dass es vielleicht nicht schwimmen würde. »Ich bin Captain Widerborst, also widersprich mir nicht!«
    Sie benutzten Zweige als Masten und Blätter als Segel, und Mary füllte ihr Nest mit Weißdornbeeren.
    »Ich brauche ein Entermesser«, eröffnete