Die Winterprinzessin

das machte alles nur noch schlimmer. Seither verabscheut er mich. Er wusste um meine Leidenschaft für Schmetterlinge und begann gleichfalls, sie zu sammeln. Aber er tötet sie und spießt sie auf. Wer weiß, was er mir damit beweisen will. Er ist verrückt.«
    »Was alles nichts daran ändert, dass Jakobs erste Erwähnung des Quinternio auch Ihnen einen gehörigen Schrecken eingejagt hat.«
    »Und verdammt sei der, dem es anders geht!«, ereiferte sich Dalberg. Jakob sah sich nach uns um, und auch einige Soldaten wurden aufmerksam.
    Der Minister bemerkte sein Missgeschick und sagte leiser: »Dieser Name ist wie ein Geist, der durch die Höfe Europas spukt. Überall glaubt man, seine Spuren zu entdecken, immer wieder will jemand Genaues wissen. Und ohne Ausnahme entpuppt sich jede Meldung als hohle Spinnerei. Man munkelt von düsteren Verschwörungen, von Konspiration, von unheiligen Banden zwischen Politik und Okkultismus. Und doch weiß niemand Näheres darüber. Wer ist der Quinternio? Was ist er? Wo hat man seine Teile zu suchen? Glauben Sie mir, es ist besser, davon zu schweigen, statt sich in wilden und haltlosen Vermutungen zu ergehen. Ich bin kein abergläubischer Mensch, doch an eines halte ich mich: Man soll kein Unglück heraufbeschwören, über das man nichts weiß.«
    Ich hätte ihm trotzdem gerne weitere Fragen gestellt, doch da bemerkte ich, dass Stiller sein Pferd gezügelt hatte und sich auf unsere Höhe zurückfallen ließ. »Ist es das da vorne, was Sie meinen, Herr Minister?«, fragte er und zeigte in Richtung der Straßenkerbe auf die andere Seite des Felsenringes.
    Dalberg nickte. »Ja, wir sind da.«
    Ich kniff die Augen zusammen und bewunderte insgeheim Stillers Adlerblick. Schließlich sah auch ich es oder glaubte doch, es zu sehen.
    Dalberg hatte von einem Haus gesprochen, und das zumindest war es ganz und gar nicht. Vielmehr hatte man in den schräg aufsteigenden Fels unweit der Straßenmündung einige Öffnungen geschlagen, die sich beim Näherkommen als Tür und Fenster herausstellten. In der Tat, das Gestein schien dort ausgehöhlt! Sogar Glas hatte man in die rechteckigen Löcher gesetzt, denn der Himmel spiegelte sich in den Scheiben. Nachdem wir bis auf hundert Schritt herangekommen waren, erkannte ich, dass die Fenster zudem vergittert waren. Es war alles andere als ein freundlicher Anblick.
    Jakob hatte ein weiteres Detail bemerkt, das mir bislang entgangen war. Er deutete auf einen niedrigen Schlot oberhalb der Felsen. »Aus dem Kamin kommt kein Rauch«, stellte er tonlos fest.
    Sogleich wurde mir klamm ums Herz. Jedem war klar, was das bedeuten musste: Das merkwürdige Felsenhaus war nicht länger bewohnt.
    Dalberg wurde leichenblass. »Kommen Sie, schnell!«, rief er und stieß seinem Pferd die Stiefel in die Flanken. Ungeachtet aller Gruben und Risse unterm Schnee nahm er die letzte Distanz im Galopp. Vor der niedrigen Tür, halb verborgen hinter erfrorenen Ranken, die von der oberen Felskante herabhingen, sprang der Minister vom Ross. Schon wollte er zum Eingang laufen, doch Stiller rannte mit weiten Sätzen auf ihn zu und verstellte ihm den Weg.
    »Warten Sie!«, zischte er. »Lassen Sie mich vorgehen. Wir wissen nicht, was uns dort drinnen erwartet.«
    Einen Augenblick lang sah es aus, als wollte Dalberg widersprechen, dann aber nickte er stumm. Stiller postierte mit einem Wink vier seiner Männer unter den Fenstern des Felsenhauses. Sie hielten ihre Gewehre mit Bajonettaufsatz feuerbereit in beiden Händen. Die übrigen fünf zogen wie Stiller ihre Säbel. Dalberg ließ sie vorbei, als sie hinter dem Rittmeister zur Tür drängten.
    »Gibt es noch einen zweiten Ausgang?«, fragte Stiller.
    Der Minister nickte. »Einen Tunnel. Er führt auf die andere Seite der Felsen und endet unmittelbar dahinter im Wald.«
    Stiller fluchte, dachte einen Moment nach, dann wies er auf drei seiner Soldaten. »Ihr geht mit dem Herrn Minister zur anderen Seite.« An Dalberg gewandt, fragte er: »Können Sie ihnen den Einstieg zeigen?«
    »Es ist lange her, dass ich hier war, aber ich werde es versuchen.« Der Minister tupfte sich mit dem Ärmel seines Mantels Schweiß von der Stirn.
    Jakob und mich schien man in all der Aufregung völlig vergessen zu haben. Ich müsste lügen, würde ich behaupten, es wäre mir unrecht gewesen. Sollten die anderen sich mit Stanhope abgeben, so er denn überhaupt noch hier war, was mir ohnehin recht zweifelhaft erschien.
    Dalberg verschwand mit den drei Soldaten