Die Zeitwanderer

und ausgeklügeltsten Formen auszeichneten.
    Arthur bemerkte diesen Blick und begriff sofort, was er bedeutete: »Nein!«, schrie er. »Nein! Das könnt Ihr nicht machen.«
    »Ich versichere Euch, Sir, dass ich es kann«, erwiderte Burleigh. »Ich bin der Mann mit dem Messer.«
    »Lasst mich frei!«, brüllte Arthur und wand sich unter den Griffen seiner Peiniger, die seine Glieder packten, ihn ausstreckten und am Boden festhielten. Burleigh zeichnete mit der Messerspitze eine Linie entlang Arthurs Rippen. Blut lief an der Seite herunter.
    »Ihr seid wahnsinnig!«, rief Arthur.
    »Nicht wahnsinnig«, widersprach Burleigh mit ruhiger Stimme, zog das Messer nach oben und fuhr damit das Schlüsselbein entlang. »Sondern zielstrebig.«
    »Aaaah!«, stöhnte Arthur laut auf und versuchte verzweifelt, sich den Händen der Männer zu entwinden. »Hilfe!«
    »Ihr werdet leise sein müssen«, erklärte ihm Burleigh. »Und ruhig. Ich möchte nicht, dass die Karte beschädigt wird.«
    Er nickte dem Mann neben Arthurs Kopf zu. Blitzschnell fuhr die Keule ein weiteres Mal nach unten und erzeugte beim Aufprall ein dumpfes, Übelkeit erregendes Knacken.
    Arthur spürte, dass er kurz davor war, sein Bewusstsein zu verlieren. »Sie wird Euch ... von keinem Nutzen sein ...«, murmelte er, während sich die schwarzen Wolken des Vergessens vor seinen Augen zusammenzogen. »Ihr wisst nicht ... wie sie zu lesen ist ...«
    »Ich weiß eine ganze Menge mehr, als Ihr glaubt«, entgegnete Burleigh mit hämischer Stimme, die so kalt wie das Grab klang. Seine Messerklinge bohrte sich tief in sein Opfer hinein. »Und den Rest werde ich noch lernen.«
    Arthur schrie erneut und fühlte den eisigen Stich der Klinge, die ihm ins Fleisch schnitt.
    Seine Sicht wurde verschwommen und schien sich dem Überirdischen hin zu öffnen.
    Wie in einem Traum sah er die todbringende Keule über seinem Kopf in der Luft schweben, als Burleighs Mann Maß nahm für den mörderischen Schlag. Es hatte den Anschein, als ob die furchtbare Schlagwaffe dort für den längsten Augenblick seines Lebens verharrte ...
    Und dann ... Arthur konnte sich seiner Sinneseindrücke nicht sicher sein, denn seine Geisteskraft war ausschließlich damit beschäftigt, sich an die letzten Reste von Bewusstheit zu klammern. Doch es schien ihm, als ob - unerklärlicherweise - die plumpe Waffe in der Hand des Angreifers zur Seite zuckte und diesem mit Knochen brechender Wucht ins Gesicht schlug. Die Keule, die anscheinend ein Eigenleben bekommen hatte, wirbelte daraufhin durch die Luft und versetzte dem zweiten Gangster einen harten Hieb auf die Nase. Sie bewegte sich weiter auf ihrer Flugbahn und verfehlte Burleigh denkbar knapp, der gerade noch rechtzeitig zur Seite auswich: Wäre er an der Schläfe getroffen worden, hätte der Schlag seinen Schädel zertrümmert.
    Die Messerklinge blitzte in der düsteren Abendbeleuchtung auf - ein entsetzlicher Lichtbogen, der durch die Luft schnitt. Plötzlich hielt die Klinge seltsamerweise mitten im Flug inne, schwebte hoch, drehte sich und fiel zu Boden. Im selben Moment durchschnitt ein gequälter Schrei die warme Abendluft.
    Arthur nahm eine rasende Bewegung wahr - er spürte sie mehr, als dass er sie sah. Etwas schwang träge durch die Luft - vielleicht eine Hand oder, noch merkwürdiger, ein Fuß -, erwischte einen der Schläger, der vorwärts stürmte, an der Kehle und zerquetschte seine Luftröhre. Burleighs Mann stürzte schwer auf den Boden, krallte die Hände um seinen Hals und rang nach Luft.
    Dann erklang ein Schrei, den Arthur nicht einzuordnen wusste.
    Der Laut schien aus sehr großer Entfernung über ihm zu kommen - oder womöglich tief aus seinem Inneren emporzudringen. Er glaubte zu hören, dass jemand einem anderen zurief, sich zu stellen und zu kämpfen. Pflichtbewusst bemühte sich Arthur, wieder hochzukommen. Sein Kopf hämmerte, und durch die Anstrengung quollen seine Augen hervor. Sein Blut rauschte in den Ohren wie das Getöse einer wilden Meeresbrandung.
    Ein Schwindel überkam ihn, und er fiel wieder nach hinten - doch zuvor erblickte er einen Engel.
    Die himmlische Gestalt war in leuchtend weißer Seide eingehüllt und hatte das Aussehen einer jungen Chinesin angenommen. Sie hatte eine große, schlanke Figur und langes, geflochtenes kohlrabenschwarzes Haar, das ihr bis zur schmalen Taille reichte. Ihr Gesicht bildete ein glattes Oval, das absolute Schönheit und Gemütsruhe ausstrahlte. Arthur wusste, dass er in seinem ganzen